破暁の刃 - 第1121章　少しずつ蘇る - 清風書屋

サプライズ?

メイツェンは親友の顔に輝くような笑みを見つめながら、今はロレン大陸での見聞を語りたくて胸がいっぱいだったにもかかわらず、ノレッタの口にした「サプライズ」という言葉に好奇心と期待を抱かずにはいられなかった。その期待を胸に、彼女はノレッタとともに海岸キャンプの自分たちの住まいへと戻った。

再生材料と岸辺の巨石で建てられた仮設の家は相変わらず粗末で、かつての金碧輝煌たる上層タルロンドの宮殿には及ぶべくもなく、今のロレン大陸の人間諸国の家屋にも劣っていた。だが、同胞たちが一つ一つ瓦を積み、力を振り絞って建て上げたこの避難所は、それでもメイツェンに安らぎをもたらしてくれた。すでにかなり規模を広げたキャンプを抜け、半月ぶりの「家」の戸口にたどり着いて扉を押し開けた瞬間、あの「帰ってきた」という感覚が胸の底からふつふつと湧き上がり、思わず安心した微笑みがこぼれ、心の糸もゆるやかにほどけていった。

そして彼女は、家の中で最も広い空き地に佇むあの竜の卵と、その周囲に設えられた魔法のルーンを目にした——それらが明らかに恒温とエネルギーの貯蔵の機能を備えていることは一目で分かった。放たれる温かな気配と秘術の環流がゆっくりと流れ出て、淡黄色の殻に薄紫色の斑点をまとったあの卵を養っていた。

部屋の隅には、すでに開け放たれた状態の卵形の培養囊も見えた。どうやら以前はこの容器の中に竜の卵が収められていたらしいが、今はその役目を終え、蓋を開けたまま雑貨入れにされている。中にはノレッタの私物がぎっしりと詰まっていた。

メイツェン「……」

「私、竜の卵を引き取ったの!」——ちょうど呆然としていたメイツェンの耳に、ノレッタの声が今になって背後から飛び込んできて、彼女ははっと我に返った。「きれいなブルードラゴンだよ、あなたと同じ——実は最初はホワイトドラゴンを引き取ろうと思ったんだけど、よく考えたら、小さなメイツェンが少しずつ大きくなっていくところを見てみたいなって……」

竜の卵、竜の卵か……メイツェンの胸がとくりと鳴った。なぜだかふと、先ごろ竜臨堡でセシルからの知らせを突然受け取ったあの場面が思い浮かび、頭の中で二つの言葉がこだまし始める。「タルロンド方面から送られてきたあの竜の卵について……」「しゃべった……」

彼女はこの生涯で初めて、自分が「竜の卵」にアレルギー反応を起こしていることに気づいた——卵そのものにではなく、この単語に対して。

「メイツェン?」ノレッタは親友が急に黙り込んだことに気づき、心配そうな表情を浮かべずにはいられなかった。「どうしたの?長距離飛行で疲れた?ごめんね、サプライズのことばかり考えてて、あなたが休まなきゃいけないのを忘れてた……」

「あ、ううん、疲れたんじゃなくて、私はただ……」メイツェンは口を開きかけたが、どこから話せばいいのかまるで分からず、部屋の竜の卵を指さして口元を二度ほど引きつらせた。「それで、これがあなたの用意してくれたサプライズなの?」

「そうだよ」ノレッタは頷いたが、どこか戸惑いを帯びていた。どうやら親友の反応は予想とはまるで違ったらしい。「前に竜の卵を引き取ろうって相談したじゃない?でも申請を出す前にあなたが急に任務を受けてロレンへ行くことになって——このところキャンプの情勢も上向いて、食料の供給もみんなの生存能力も発展してきたから、アゴンドール側が竜の卵の引き取り枠を増やしたの。それで私が申請してみたら?すぐに通ったんだ……」

そこまで言って?このホワイトドラゴンのお嬢さんは少し心配そうにメイツェンの様子をうかがった。「まさか、やっぱり引き取りたくなくなった?でも竜の卵の引き取りはとても重大なことだから、一度申請したらもう……」

「あ?ううん?もちろんそんなことないよ」メイツェンはようやく頭の中で繰り返されるあの二つの言葉から抜け出すことができた?自分の反応がノレッタに誤解を与えたと知り、慌てて大きく手を振る?「すごく嬉しいよ?前に竜の卵を引き取るって話したのは本当だし、雛竜をもう一匹孵化させるのもタルロンドの復興に貢献することになる、いいことだよ——ただちょっと……驚いただけで、それに少しだけ神経過敏になってただけ」

「神経過敏?」ノレッタは怪しむようにメイツェンを何度も上から下まで見やった?「それのどこが神経過敏なのよ?」

だって、自分が先ごろセシルに送ったあの卵がもうしゃべり始めたからじゃないか!だって、竜神が今では一日中お茶を飲んで新聞を読む、しかもおしゃべりする卵になっているからじゃないか!!

メイツェンの顔色が二度ほど変わった?結局、すべての言葉は喉の奥へと押し戻された——これらのことは上へ報告する前に勝手に外へ漏らすわけにはいかない。たとえノレッタが親友であっても同じだった。

「何でもないの、たぶんロレン大陸で経験したことがちょっと多くて、まだうまく適応しきれてないだけ」ブルードラゴンのお嬢さんは口の端を引っ張って?少し気まずそうに笑った。それから注意は部屋の中央の卵に向かった?心が落ち着くと、彼女はようやく目の前の出来事に実感を覚え?この竜の卵を見つめる目つきも自然と柔らかくなっていった。「竜の卵か……少し前までは、自分がいつの日か竜の卵を孵化させることになるなんて考えたこともなかった……ずっとそんなことは自分には縁遠い話だと思ってた?少なくともこの二万千年の間は私とは関係ないって」

ノレッタはメイツェンの様子を見つめた?相手が何かを隠しているように感じたが、長年の友人同士の了解がこの話題を深く追及させることはなく、そっと頷いただけだった。「もちろん分かるよ。だって私もあなたと同じ、バイオ企業がオーダーメイドで生み出した高級雇員で、親も兄弟もいなければ、先天的な社会関係もなく、家庭志向性は遺伝子調整で薄められていて、普通は私たちのように企業がオーダーメイドした上層竜族は一生自分の『子』を孵化させないだろうから……でも今はすべてが変わった」

メイツェンは笑い、ふと好奇心を抱いたようにその竜の卵を見つめた。「そういえば、名前はもう決めたの?」

「まだよ、小さな子が孵ってからにしようと思ってる」ノレッタは首を振った。「キャンプにはほかに二家族も自分の竜の卵を引き取っていて、みんな雛竜が孵ってから名づけるつもりなの」

「家庭……オーダーメイドの雇員にとっては本当に遠い概念ね」メイツェンは思わず小声でつぶやき、それからまたふと好奇心を抱いた。「でもそういえば、こうして私たちが孵化させる雛竜って、二人の『母親』がいるようなものなのかしら?」

「それの何が問題なの?」ノレッタはまばたきした。「隣の家の雛竜なんて将来三人も父親ができるんだよ!だってみんな引き取った竜の卵なんだから——今のこの荒れ地には正常な家庭を築く条件なんてほとんどないし……」

メイツェンはしばらく考え、ふと、それも別に間違ってはいないような気がしてきた……

続けて彼女はもう一つの疑問を思い浮かべた。「そういえば、私たちの竜の卵はあとどれくらいで孵るの?」

「この竜の卵は孵化工場で第三段階まで進んでいて、その後は保護囊がずっと卵の活性を保ってきたから、もうすぐ無事に孵化が完了しそうよ——もしかしたら一か月もかからないかも」ノレッタはすぐさま言った。「今は恒温の環境を整えて、毎日自分の魔力でルーンの消耗を補ってるの——もしあなたも後で手伝ってくれたら、交代で卵のそばにいられるから、孵化の効率ももう少し上がるかもしれない」

メイツェンはそう遠くない将来、自分が卵を孵そうとする光景を想像し、表情が思わず奇妙なものになった。それが期待なのか緊張なのか、自分でもうまく言えない。だがノレッタの顔の笑みを見、戸口の外から同胞たちがキャンプを築く音を聞いているうちに、揺れ動いていた思いもやがて少しずつ静まり、奇妙な表情もついに一つの微笑みへと収れんしていった。

「もちろん、できるだけ早く手伝いに来るよ——でもその前に、やっぱり一度アゴンドールへ行かないと。安騫議長とヘラゴール導師がまだ私の報告を待っているから」

……

高山都市アゴンドール——かつてこの輝かしき地が持っていた名だ。だが、あの破壊的な戦争を経て、もと群山の頂に聳えていた雄偉な宮殿群はことごとく灰燼と化し、市民たちが誇りとした聖堂や神殿も、神話時代の残響として記憶の中にのみ留まるものとなってしまった。

今、災厄ののちに新たに生まれたアゴンドールは、旧市街の廃墟の縁、アゴンドール主峰の山麓にすぐと接する場所にある。かつてここは「下層タルロンド」の一部であり、戦争の前は、幾重にも折り重なって空を覆う密集した楼宇と蜘蛛の巣のような立体交通橋で埋め尽くされていた。たとえ極昼の日でも、この区域の一日の大半は人造の黄昏に包まれていた——そして、すべてが変わった。戦争がすべてを破壊し、同じようにタルロンドの層構造をも破壊した。あの天を覆い日を遮る巨大な建造物と交通網は大地の一部へと溶け融け、廃墟に残るか新たに建てられた粗末な建築群が……今日、巨大な太陽の光を平等に浴びている。

ヘラゴールはこの仮設の「都城」の中心にある高台に立ち、淡金色の縦長の瞳に都市の遠景を映していた。一群の竜たちが都市の南西の角にある広大な廃墟を片付けている。重機の乏しい状況下で、彼らは生来の力と魔法に頼るしかなく、この難事業を成し遂げるほかなかった。