第1118章 縁辺の脅威
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼女の視線は思わずその標章の上で長くとどまり、やがて視線を戻すと、傍らのライトへ軽くうなずいた。「もちろん、喜んでお手伝いいたします」
忤逆の時代は終わった——古代ゴンドールの世から来たこの忤逆者たちの頭領は、心の中でそっと呟いた。
七百年前、地の底に身を隠していた彼女は、ゴンドール帝国の旗が降ろされる場面を見ることはできなかった。七百年後の今、人類の世界をさすらう彼女もまた、忤逆計画が正式に終わりを告げる場面を見ることはできなかった。だが、ここに立ち、神権理事会の徽章が目の前に掲げられるのを見て、彼女はなおこの言葉を思い起こさずにはいられなかった——忤逆の時代は終わった。
だが、彼女の心に惜しむ気持ちはなかった。これは消滅の終わりではないからだ——新たな旗が掲げられ、新たな勇者たちがさらに明るい未来を求めている。
新生の神権理事会は忤逆計画の遺産を受け継ぎ、前人たちの礎の上に立って、すでにより遠くまで歩み、より広く見渡している。もしゴンドール時代の忤逆計画が、突如として闇の真実に直面した絶望の人々が慌ただしく行ったヒステリックな反抗であったなら、今の神権理事会は、遺産を受け継いだうえで深く熟考を重ねてから始めた事業だ。
より理性的で、より厳密で、より広範な助力を得て——そして、成功の可能性もより高い。
ヴェロダイが唯一惜しむのは、あまりにも多くの者がこの日を生きて見ることができなかったことだ。かつての忤逆者たちも、そして繰り返される反復やアップロード・ダウンロードの中で消耗されていったオフィーリアの複製体たちも。
そのときライトの声が傍らから響き、短い放心からヴェロダイを呼び覚ました。「そういえば、このあと教堂での主教会議にも出るのか？」
「今日は陛下に拝謁いたします」とヴェロダイは首を振った。「申し訳ありません、ご自身で行っていただけますか」
「おお、構わない、私一人で行くさ」とライトは笑った。その一見粗野でありながら実直な笑みは、人を思わず気楽にさせる（もちろん、時として不慣れな者に別の意味での緊張をもたらすこともあるが）。「ここ数日、君は少し思い詰めた顔をしているようだ——教会のことは私が引き受けるから、君は自分のことに専念したまえ」
ヴェロダイはとっさに、反射的に眉をひそめた——自分の感情がすでに外に漏れ、外部から察知されるまでになっているのか？ どうやら人格モードはまだ調整が必要らしい……
……
ベランティアを秋宮へ送り届けたあと、ガオ・ヤンは自分の書斎へ戻った。扉を押し開けて部屋に入ると、そこにはすでに人影が立っており、まるで長いこと自分を待っていたかのようだった——白金の権杖を手に、修道女の聖袍をまとったヴェロダイである。
断りもなく自分の書斎に踏み込める者などごくわずかしかいない。このゴンドール時代から来た逆らう者たちの首領も、そのひとりであった。
「ヴェロダイ？」ガオ・ヤンは、聖なる気品を漂わせ、いつも穏やかな微笑みをたたえた「聖女公主」をやや驚いた様子で見つめた。「私に何か用か？」
「陛下」ヴェロダイはガオ・ヤンの方へ向き直った。いつもは淡々として雲のように軽やかなその顔に、このときばかりは珍しい厳しさが浮かんでいる。「ゴンドールの荒地のことについて、お話ししたいことがあります」
ガオ・ヤンはちょうど書机の後ろの背もたれ椅子へ向かって歩いていたが、その言葉を聞いて足を止めた。相手の口調から、どこか尋常ならざるものを感じ取ったのだ。「ゴンドールの荒地？ なぜ急にその話を？」
「私は、ある力がゴンドールの荒地の奥深くで蠢きつつあるのではないかと疑っています——しかも、それは外の世界にとって極めて大きな脅威となります」
ガオ・ソンの表情が厳しくなった。「ある力？ どのような力だ？」
「ソリン地下宮から押収した万物終亡会の巻宗に、かつて記されていた情報を覚えておいでですか？」ヴェロダイはガオ・ソンの目をのぞき込んだ。「そこには、万物終亡会に属する二つの力が世に活動しているとありました。一つは宏伟之墙の外の人類世界で『偽神の躯』計画を執行しており、もう一つはゴンドールの荒地に潜み、情報収集やデータ補助といった、一見周辺的な活動を行っていると……」
「もちろん知っている」ガオ・シャオはうなずいた。実際、ソリン地下宮から出てきたあの巻宗を持ち出さずとも、彼は荒地に万物終亡会の一部の「残党」が潜んでいることを知っていた。彼自身、その力と直接やり合ったこともあり、ベイ・イーラから彼らに関する多くの情報も得ていたのだ。「私の知るかぎりでは……荒地に潜むこの一派の邪教徒どもは、その行動がきわめて神出鬼没で、外の万冥寂教徒たちでさえ、これらの『同胞』が具体的に何をしているのか確信が持てないでいる。帝国側もいくつかの手を打とうとしたことはあるが、荒地の汚染区域に隔てられて、彼らの存在を知っていながらも、当座はどうすることもできなかった」
「そろそろ何とか手を打たれるべきかもしれません」ヴェロダイは厳粛に言った。