破暁の刃 - 第1119章　廃土の暗流 - 清風書屋

高旸は一瞬とまどったあと、厳しい表情を浮かべながら机の向こう側にゆっくりと腰を下ろした。そして顔を上げ、ヴィロダイの目を見つめる。この古代の忤逆者の表情は、これまでに見たどのときよりも厳粛だった……いや、厳粛というより、どこか息苦しいほどに張り詰めていた。

あの「仮面」にも似た穏やかな微笑みは、いつのまにか彼女の顔から消え去っていた。外に人の気配のないこの場に、本物のオフィーリア・ノートンが高旸の前に立っているのだった。

「話したくないことがあるのは承知していたから、私もこれまで問いたださなかった」と、高旸はヴィロダイを見つめながらゆっくりと言った。「生き延びてきた古代ゴンドールの魂として、君はあの帝都の大爆発をどうやって生き抜いたのか、一度も詳しく説明しなかった。今の君の存在のあり方も説明しなかった。人類世界をさまよう忤逆者として、君が廃土に関する情報をどこから得たのかも説明しなかった」

ヴィロダイは静かに机の向こうに立っていた。数秒の沈黙のあと、彼女は小声で口を開いた。「どうしてもお知りになりたいのなら、今なら私……」

「いや、話したくないのなら、私は依然として無理強いはしない」と、高旸は首を振った。「ただ言いたかったのは、私は君に十分な信頼と……寛容を与えてきたということだ。それはある程度、対等な誠実さを必要とする。自分のプライバシーや一線に関わる秘密を守る権利は君にある。だが、障壁の外の国に脅威をもたらしかねないものについては、率直に話してほしい」

ヴィロダイはそっと目を閉じ、それから突然、静かに腰を折り、このうえなく礼儀正しく高旸に一礼した。その声はいつもどおり柔らかく耳に心地よかったが、どこか以前より温かみが増したようにも思えた。「この件で私が独断で決めたことをお許しください。隠すつもりはなかったのです。ただ、論理とデータの次元での推論にあまりに慣れすぎて、普通の人類社会が発展の途上で抱える可変性を見落としておりました。これからは、私が知っていることをすべてお話しします。どう対応すべきか……それはあなたがお決めになってください」

そこまで言って彼女は言葉を切り、ふさわしい切り出しを探しているかのようだった。そして続けた。「深青の井戸は……実はまだ動いています」

高崧の瞳孔が瞬間的に縮まった。この衝撃的な知らせに心臓がどきどきと脈打ったが、すぐに彼は、かつてゴンドールの廃土を見下ろしたときに観察した異象を思い出した——廃土全体が強力なエネルギー場と厚い雲層に覆われ、衛星の監視映像ではその土地の細部をほとんど見通せないにもかかわらず、あるとき条件が整い、彼は確かに廃土の中心に強い閃光が現れるのを見た。それこそ、かつての深青の井戸の位置だったのだ。

はるか昔の監視記録が突如として裏づけられ、心の衝撃もそれで急速に収まっていった。高崧の表情はわずかに揺れたあと平静に戻った。彼はヴィロダイの目を見据えた。「どうやって残ったのだ？　七百年前の大爆発……深青の井戸は爆発の中心にあるはずだったろう」

「あなたは私の想像以上に冷静でいらっしゃる。何らかの方法で、あなたも一部の情報をすでに握っておいでなのですか？」と、ヴィロダイは少し意外そうに高旸を見たが、賢明にもそれ以上問い詰めようとはしなかった。そして相手の問いに答えた。「深青の井戸は確かにあの大爆発の中心でした。ですが、その爆発の細部は後世の人々の認識とは異なっています——これは深青の井戸そのものの『本質』に関わることです」

「あなたの印象では、深青の井戸とは何です？」

ヴィロダイが突然、逆に問い返してきた。それに高旸は考え込み、やがて答えを導き出した。それは同時に、ゴンドール帝国を知る大半の人間が出せる答えでもあった。「あれは古代ゴンドール帝国のエネルギー核心であり、史上最大規模の魔力焦点だ。四基の反応塔、四基の奥術回流腔、そして一基の主要魔力涌源噴口から成っている……」

「それこそ大衆の認識ですが、実のところ、反応塔や奥術回流腔、涌源噴口といったものは……すべて、人類が原始魔能からエネルギーを抽出しやすいよう自ら建造した『付属施設』にすぎません」と、ヴィロダイはうなずいた。「ゴンドール帝国の建造者たちがそれらを築き上げる以前から、深青の井戸の核心にあるエネルギー裂隙は、すでにこの大陸で何年も噴き出し続けていました——その歴史は人類文明そのものを超え、白銀エルフの記録さえも超えています。あれはまず天然の魔力焦点であり、その次に人々の認識にあるような抽出装置なのです。そして、この魔力焦点の真の規模は……おそらく誰の想像をもはるかに超えています」

「かつてゴンドール帝都にあったあの噴き出す『魔力涌泉』は、実質的には深青の井戸が物質世界に露出した一本の支流にすぎず、その真の全体の脈絡は、それと繋がるすべての元素領域、半位面、さらには神国の境界近くに隠れています。それがこの世界の奥深くでどこまで伸びているのかは分かりませんが、確かなのは、それが我々のこの星の構造の一部であり、しかもかなり大きな一部であるということです。そして一つの星にとって、その上の国が何度滅びようと、その生態圏が何度リセットされようと、星そのものは寸毫も損なわれはしないのです」

「ですから、深青の井戸の大爆発が破壊したのは、あの人為的な抽出装置だけでした。『井戸』としての本体、その核心のエネルギー裂隙は、ユーシの史上前例のない魔能解放を成し遂げたあと、無傷と言っていい状態だったのです——七百数年前、私は最後の瞬間に深青の井戸の異常とその真の構造に気づき、最大限の努力を尽くして、それ自体の巨大な基層構造を利用し、行き場を失った魔能を緩衝し、導こうと試みました。全体としては、私は失敗しました。井戸から噴き出した混乱した魔能が魔潮の衝撃を形成し、今日の観点で言えば、それが『小魔潮』となって帝国全体を破壊したのです。ですが、実際には私はほんの一部だけ、成功してもいました……」

高翊はわずかに眉をひそめた。「ほんの一部だと？」

「私は自分の研究基地と、深青の井戸の主管道を守り切ったのです」と、ヴィロダイは言った。「深青の井戸の真下にあります」

高旸ははっと我に返った。前世で培った広い想像力と、この世で得た数々の見聞が、彼に多くのことを素早く推論させた。彼はヴィロダイを見据えた。「つまり、君は今も実はその研究基地の中にいるのか！？」

ヴィロダイは再び少し意外そうな表情を浮かべ、高旸を見た。「実は私は……ええ、そうです、私はまだその研究基地の中にいます」

そう言いながら彼女は微かに微笑んだ。「まさかあなたがすぐにそこまで連想なさるとは思いませんでした。これは私があなたに抱いている認識にも、一般の人々の思考の仕方にも合いません……あなたの鋭い洞察力は、本当にただ聡明さだけから来ているのでしょうか？」

「ひらめきにすぎない」と、高瀾は口を挟み、すぐに問いを重ねた。「その研究基地はまだ動いているのか？　ほかにそこには何がある？」

ヴィロダイは軽くうなずいて答えた。「まだ任務に就いている鉄人兵団が一支隊あります——そのうえで、私は数世紀をかけて鉄人兵団の生産・維持施設を修復し再建し、深青の井戸の主管道の地上構造を改造し、そこから魔力を抽出してすべての施設の稼働を支えてきました」

高旸はあっけにとられた。「廃土の奥深くに、まだ稼働している鉄人兵団があると言うのか！？　しかも君は関連する生産・維持施設を修復し、深青の井戸まで部分的に動かせるようにしたというのか！？」

「ええ——ですが、そんなに興奮なさらないでください。どれも規模は小さく、あなたが想像なさるより小さいのです」

「つまり、この長い年月、君は廃土の奥深くでそうしたことをしながら、何らかの方法で自分の精神を廃土の外の人類世界へと投射し、今この『ヴィロダイ』のように外の世界の変化を観察してきたということか」と、高旸は厳しい表情を浮かべ、同時に感嘆を禁じ得なかった。「鉄人兵団か……正直に言って、君の口から直接聞かなければ、これが本当のこととはとても信じられない。彼らはあの激しい魔能の衝撃をどうやってやり過ごしたのだ？」

「地下施設に大規模な対魔法障壁を張りました——深青の井戸自身の主管道を支えにして、それで当時の強大な魔能の衝撃に耐えられるようにしたのです」と、ヴィロダイは答えた。「実のところ、そうしても残った鉄人はほんの一部でした。当時、私の研究基地の周辺には、全部で十六支隊の鉄人兵団が衛戍部隊として駐屯していました。私はそれぞれの場所に独立した対魔法障壁を設けましたが、結果として十五の駐屯地は衝撃に耐えられず、たった一つだけが生き延びました」

高旸は眉間を揉み、突如として目の前に現れた爆発的な情報を消化していた。思考が次第に筋道立ってくると、彼は顔を上げてヴィロダイを見た。「ということは、君は今や廃土の最深部に閉じ込められているわけだ——基地を一つ修復して自分の避難所とし、稼働中の鉄人衛隊も持っているが、それだけでは廃土の中心から宏偉の壁の外まで撤退するには明らかに足りない……」

「そこから撤退しようなどとは考えていません……ある意味では、確かに私は廃土の中心に閉じ込められてはいますが」と、ヴィロダイは軽く首を振った。「私にはまだ果たすべき任務が残っています。深青の井戸の構造の研究を続けること、廃土の変化を観察すること、そして神を投じる方法によって、今のように外界で活動することもできます。