第1095章 隠れた危険
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
まさにそのとき、彼の思索は傍らの琥珀の声に突然遮られた。「客が来たようだ」
琥珀が口を開くより前から、高暘はすでに廊下に気配が近づいてくるのを感じ取っていた。そして琥珀の言葉が終わってほどなく、侍従が扉を叩く音が大門の方向から聞こえてきた。簡単な取り次ぎの後、休憩室の扉が開き、見覚えのある姿が高暘の前に現れた。
メッツェン・ペルニア。
今や竜族の大使となった蒼竜の令嬢は、部屋に入るなりすぐさま表情を整え、高暘に向かって腰を折った。「ご挨拶申し上げます、偉大なる……」
高珩は相手の言葉が終わるのを待って、慌てて遮った。「待って待って、そんなにかしこまる必要はない——私的な場では私たちは友達だろう？」
「偉大なるセシル皇帝陛下——最後まで言わせてください。言いかけて飲み込むほうがよほど落ち着きませんから」メッツェンは高崧の遮りを意に介さず、あの気恥ずかしい敬称をなおも素早く最後まで言い切った。それからようやく顔を上げ、高崧を見るころにはその顔にすっかり気の抜けた自然な笑みが浮かんでいた。「夜分のご挨拶にはなりませんでしたか？」
高暘は思わず、この蒼竜の令嬢との初めての対面を思い出した。あれは確かに夜分の訪問だったな、と思い出すと笑いがこみ上げてきた。そして彼は体を横にずらし、休憩室の奥へと通じる道を開け、手を上げて招く仕草をした。「今はまだ日が暮れたばかり、夜分などとはとても言えない。入りなさい、ちょうど私も暇を持て余していたところだ」
メッツェンはうなずいて礼を述べると、遠慮もせずにまっすぐ暖炉のそばの椅子へと向かった——今はもう春ではあるが、大陸北方にあり荒廃した土地の境界に近いこのエルフの拠点では、夜の気温はなお寒いと言ってよく、暖炉の小さな炎が心地よい暖かさをもたらしてくれる。凝ったエルフ風の装飾タイルも、部屋のなかなかの彩りとなっていた。
メッツェンが腰を下ろすのと同時に、高暘も向かいの椅子に座った。琥珀は傍らから茶菓子を持ってきて暖炉の前の小さなテーブルに置くと、そのまま気さくに高暘の隣に腰を下ろし、あの琥珀色の瞳で向かいに座る蒼竜をしげしげと眺め始めた。「それにしても、これまで本当に気づかなかったな。君はなかなか大使としての資質に恵まれている——発言のときは多くの専門の外交官よりも老練に見えたよ」
「実は最初から最後まで気が気じゃなかったの。何度も何を言うべきか忘れかけていたわ」メッツェンは仕方なさそうにため息をついた。「あなたたちの目に老練に映るのは、代理人としてお客様に業務を説明する際に積んだちょっとした経験にすぎないのよ」
「十分に立派にやれていたさ」高崧は言った。「君がもたらした知らせは然るべき効果を上げたし、竜の群れの出現も会場全体の空気をうまく鎮めた。それにタロンドの巨竜による玄契盟があれば、各国の代表たちも多くの疑念を払拭し、もともと揺れていた加盟国も固い決意を持つようになるだろう」
「今のタロンドは空っぽの殻にすぎないわ」メッツェンはそう言って首を振った。「でも、私が今ここに来たのはこの話をするためじゃないの」
それを聞いて、高暘もすぐに世間話の話題を止め、表情を引き締めた。「君が今それほど多忙なのに、こんな時に私を訪ねてくるとは、よほど普通ではない話なのだろう？」
メッツェンは静かにうなずき、表情がひどく厳かなものになった。「タロンドの北西の海の上に塔が一つあるのを覚えている？」
蒼竜の令嬢の言葉を聞いて、高暘は瞬時に真剣な面持ちになった。彼はわずかに眉をひそめる。「『逆潮』か？」
「ええ、あの逆潮の神に汚染されたことのある塔です」とメッツェンは重い口調で言った。「百数万年もの間、タロンドの竜たちはあの危険な塔を監視し続けてきました。我らの神……神がまだおられた頃も、常にあの塔の様子に警戒の目を向けておられた。しかし、今度の戦争がすべてを変えてしまった。タロンドはほぼ壊滅し、神もすでにいない。あの塔は今も海上にそびえていますが、もはや誰の監視下にもないのです」
高暘（ガオヤン）の胸の内では、すでに無意識のうちに緊張が走っていた。「つまり……あの塔に異変が？」
「今のところはまだです。しかし、この件は警戒を要します」とメッツェンは神妙な面持ちで言った。「つい先ほど、同族の一人がタロンドから飛んできて、ヘラゴール首長の書簡を私に届けてくれました。首長はその書簡の中で、あの高塔に対する懸念を記していたのです」
「何を懸念しておられるのですか」
「制御を失った同胞たちが、ロレン大陸を襲うだけにとどまらないかもしれない、と懸念しておられるのです」とメッツェンは言った。「もし彼らが本当に分別を失っているのなら、むしろまずあの塔に引き寄せられ、塔の中で『知識』に汚染された末にロレン大陸へと飛来する可能性のほうが高い……その時には彼らの害は、食糧や財物を掠奪する程度では済まないでしょう」
（本章完）