第1094章 神霊の解析
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
暗黒と混沌に塗り込められた幽影庭園のなかで、巨鹿アモインが慎重に魔力を操り、ほど近い魔網端末をあれこれといじろうとしていた。一方、魔法の女神ミルミナはいくぶん退屈そうにうずくまり、思考を四方八方へさまよわせながら、黒い雷光と混沌とした幾何学の塊が立ちこめる遠い空を眺めていた。
もっとも、彼女には脚がなく、下半身は長いスカートのように見える霧の塊にすぎないのだから、こうした「うずくまり」というのも、実際には霧を圧縮して下半身の形を変えているだけのことではあるのだが。
「結局、開幕の着席から開会の辞のあたりまでしか放映されなかったのね」かつての魔法の女神は振り返り、魔網端末をいじくっているアモインを一瞥すると、わずかな名残惜しさを込めた口調で言った。「あとは『来賓学者』とやらの連中が部屋に座り込んで、ひたすら語り合い分析し合うばかりになっちゃって……」
「むしろ私は、あの何人かの凡人による『時勢分析』の段はなかなか面白いと思ったよ——ほかの者たちが、世界の枠組みを変えうるこうした出来事をどう見ているのか、分かるからね」とアモインは自分の考えを述べた。「彼らは一般の人々にもこの世界の変化に関心を持ってもらおうとしていて、しかもかなり効果が上がっているように見える。面白いと思わないか？」
「そうね……そのこと自体はなかなか面白いわね」ミルミナはため息をついた。「でも本当は、いま彼らの会議がどこまで進んでいるのか知りたいのよ……」
「そんなものは大衆向けに生放送できるはずがない」アモインは「私はよく分かっている」とでも言いたげな口調で、低く重々しく言った。「それに彼らの会議は少なくとも数日、下手をすれば十数日は続くんだ。ずっと放送し続けるわけにもいかないだろう。」
「あなたも魔網通信に触れ始めたばかりのくせに、ずいぶん経験豊富みたいな顔をするのね」ミルミナは思わずアモインを見やった。「それで、研究は分かったの？分かったなら魔影劇に戻してよ、まだ見終わってないんだから。」
「この魔網端末は私のだと、どうして記憶しているんだろうね」アモインは思わずそう言い、それから興味を抱いたように魔力で魔網端末のいくつかの追加機能を切り替え始めた。「いまこの神経網接続スイッチをどうやって開くか研究しているところだ……不思議だな、ここに確かに一つの機能があるのに、君の言ったとおりに操作してもまったく反応がないんだ。」
ミルミナは眉をひそめ、振り向きながら言った。「見せて？」
しばらくして、このかつての魔法の女神は首を振った。「諦めなさい。魔網端末の問題じゃないわ、上位ノードが私たちに開放していないのよ——神経網接続スイッチはこの装置の送受信モードを切り替えるためのもの。開けば魔網端末は一方的に魔網の公共信号を受信するだけでなく、私たちを神経網に接続させられるようになる……分かった？これは私たちに開放されるはずのないものよ。」
アモインは一瞬、反応が鈍かったようだった。「なぜ私たちに開放されるはずがないんだ？」
ミルミナは今回、実に辛抱強く見えた。「だって、いったん私たちが神経網に入れば、ネット上のほかのユーザーと能動的に連絡が取れるし、ネット内に情報を発信することもできる。それに、さらに信号変換を施せば、神経網のなかの意識平層に入り、心像世界で組み上げられたあの『起源空間』に入ることだってできるのよ。」
アモインは魔法の分野のことは得意ではなかったが、頭の回転と理解力はやはり非常に優れていた。ミルミナの口にした言葉のなかには、彼もかつて聞いたことのあるものがいくつかあったので、すぐに相手の言わんとすることを理解した。「君が言っているのは、多くの凡人の意識を結びつけるあのネットのことか？この装置で私たちはそこに入れるのか？」
「そう、それ——神経網よ」ミルミナはうなずいた。「魔網は神経網の物理的な基盤。神経網は魔網のなかの一つの応用構造で、各地の多くの人々を結びつけている。私はかつて神経網のノードを通じて意識海の縁まで潜り、そこで非指向性思潮を利用して自身の神性を洗い流したの……」
「……ならば彼らが私たちを入れないのも当然だ」アモインはため息をもらした。「神経網にとって、私たちの心智は巨大な危険因子だからな。」
このかつての自然の神はため息をつき、いささか残念そうな様子を見せた。だが傍らのミルミナは突然、黙り込んだ。何かを思いついたように、じっと近くの魔網端末を見つめている。それがすぐにアモインの注意を引いた。「どうした？また何か思いついたのか？」
「この魔網端末は特注品よ。動けないあなたにも操作できるように、しかもあなたのこの巨大な身体に合わせて、その構造の一つひとつが設計し直されている。」
アモインの目に淡い白光が揺らめいた。「それで？」
「だから、もし高暘・セシルが本当に私たちを神経網に触れさせたくない、外へ情報を発信する機会を与えたくなければ、この機能など最初から付けなければよかったのよ——付けておいて、そのうえで上位ノードから信号を遮断するなんて、矛盾していると思わない？」
「訂正しよう。『私』に神経網へ触れさせたくないのであって、『私たち』ではない——これは私がもらい受けたものだ。どうして訳もなく二人の共用物になったりするんだ？」アモインは思わず、ここに長く居座り続けているミルミナに注意を促したが、すぐに相手の疑問にも一理あると認めた。「だが君の言うとおりだ……もし本当に私たちを神経網に触れさせたくなければ、この機能など残すべきではなかった。」
ミルミナは応えなかった。ただ静かに、近くでニュース番組を映している魔網端末を見つめていた。どれほど思いを巡らせたことか、やがてふっと笑みを浮かべ、小さくつぶやいた。「……彼はやはり、なかなか面白い凡人ね。」
……
玄曜城の北岸、巨大な金字塔の形をした帝国計算センターのなか、ある大広間は燦然と灯りがともり、大量の魔導装置と技術者たちが緊張した忙しい作業に追われていた——広間の中央にある心智中枢の表面では灯りが明滅し、符文が湧き立ち、その内部からは絶えずブーンという低い響きが漏れている。心智中枢の周囲には、ネットワークに接続された十数基の浸入槽が直に繋がれており、透明な蓋越しに、白い制服をまとったノード学徒たちが静かに横たわっているのが見える。心智中枢からさらに離れた場所には多くの操作台も並び、それらの上にはさまざまな画像や数字の投影が浮かび、数十名の職員が忙しく立ち働いていた。
そのほか、大広間の四壁には深海を思わせる複雑な符文が投影されており、数名の霊能歌者が広間の上空に浮かんでいた。彼らのそばには水晶の容器に守られた一つの脳が浮かんでいる。戦場で用いられる大型の「湿品伺服器」と比べると、この脳の外部接続装置は明らかに少なく、全体の体積も明らかに小さい——これは室内の実験環境のために製造された新世代の設備で、「伺服脳」と呼ばれる。大型の湿品伺服器と同じように霊能歌者に追加の演算力と魔力の補助を提供し、霊能の歌声の効果を拡散する。防護力と安定性は軍用型に明らかに劣るものの、実験室の環境で使うにはちょうどよかった。
霊能歌者と伺服脳の操作のもと、人の耳には捉えられない低周波の振動が大広間のすみずみまで満ち、そこにいるすべての者に心智の防護効果をもたらしていた。
白い短袍に黒い紋様の入った服をまとった一人の技術者が、ある操作台の前から離れ、広間の中央にある心智中枢へと歩いていった。この技術者の制服には特殊な徽章が付いている。一見、大地を見下ろす眼のように見えるが、その眼と大地を象徴する横線の間には、二本の交叉した短剣があった。徽章の下には、目を引く一行の文字が記されている。
神霊解析実験室、研究員番号1175。
この技術者は資料夹を手に、足早に心智中枢のそばへやってきた。片眼鏡をかけ、物腰がどこか儒雅で品のある中年の男がそこに立ち、ある装置が投影したパラメータを一心に分析していた。誰かが近づいたのに気づくと、この中年の男は振り向いた。「何かあったか？」
「ユーリ・ノード学士」と研究員はすぐに応じた。「特殊端末の監視装置から先ほど信号が届きました。『あちら』が先ほど神経網に接続しようとしたようですが、すでに阻止されました。」
ユーリ——このかつての永眠者は、いまや帝国計算センターの「ノード学士」という身分にあった。これは神経網やブレイン・マシン・インターフェース分野を専門とする高等級研究員の呼称である。彼は研究員の報告を聞くと、思わず手を上げて自分の片眼鏡を押し上げ、興味深げな表情を浮かべた。「どうやら番組をただ眺めるだけでは、休暇中のあの神霊を満足させられなくなったらしい……魔網端末の新機能に気づいたのか。」
「おそらく……一人の神霊だけではないかもしれません」研究員は手にした資料夹を一瞥し、どこか奇妙な表情を浮かべた。「操作の癖が明らかに異なる記録を、私たちは立て続けに何度も受信しています。しかも端末内の発動装置も、記録にない魔力の波動を受け取っていました。どうやらあの装置、一人が使っているだけではないようで——」
ユーリの顔の表情もそれにつられて奇妙なものになり、やがて彼は首を振った。「やはりな……陛下の言ったとおりになった。だが、一釣りでこんなに早く出てくるとはな……」
「介入しますか？」研究員は思わず言った。「これは私たちの当初の考えとは、少し食い違っているように思えますが。」
「……邪魔はするな。観察と記録を続けていればいい」ユーリは首を振った。