破暁の刃 - 第1093章　海上・空中統合警戒圏 - 清風書屋

「もちろん、連盟の一員として、警戒圏沿線の各加盟国にもそれぞれの責任があります——大陸環状航路に加わり、さらに連盟貿易法案に調印し、我々とともに、より繁栄する新たな時代を迎えること。これこそが各加盟国が連盟全体に対して果たす、最も基本的で最も重要な貢献です」

会場の代表たちは一斉に低声で議論を始めた。彼らはこの問題を真剣に見つめ直し、高暘が提示した条件の裏に隠された得失を思案し始めた。その多くはさほど難しい考察ではない。北方都市国家連合から来た大柄な指導者が間もなく立ち上がった。「つまり、連盟加盟国であり、同時に大陸環状航路に加わった国だけが警戒圏内に組み込まれる、ということですか」

「それは当然のことです」と高暘は頷いた。「我々は、自ら進んで連盟との距離を保とうとする国を守ることはできません。これも最も基本的な相互の尊重ではありませんか」

「……では、これはやはり形を変えた『身代金誘拐』や『恐喝』と見なすべきなのでしょうか」と、それまであまり発言していなかった代表が一人、我慢できずに立ち上がって言った。「唐突な物言いをお許しください。この偉大な計画を悪意をもって推し量るつもりはありませんが、この会議を開いた以上、ここには多少の疑念の声も必要でしょう。今や我々は保護を得るために連盟に加わらねばならない。これを聞くと、加わらない者は竜に滅ぼされるかのように聞こえます。陰謀論じみているとは分かっていますが……タロンドで起きたことすべてが真実だと、誰が保証できるのですか」

疑問を呈する者が現れた。予想どおりの状況だったが、高暘はむしろそれを歓迎していた。十分な疑問とその解明を経てこそ、この新たに設立される連盟はより堅固な基盤と、より危険の少ない未来を得られるからだ。ただし今回、彼は自ら答弁に立たず、少し離れた席からロ・イエン・アウグストゥスが立ち上がった。

「『身代金誘拐』『恐喝』と『権利と義務の対等』という概念を、どうか正しく区別なさってください」ロ・イエンの声は低く、語調は穏やかでありながら、人を納得させる力があった。「まず、海上・空中統合警戒圏は強制的なものではありません。誰もが加入を拒む権利を持ち、加入した後に離脱を選ぶ権利も持っています。連盟そのものも自由に出入りできます。もしある加盟国が、連盟における自国の利益と尊厳が保障されていないと考えるなら、いつでも身を引くことができます。加入期間中に他の加盟国を攻撃さえしなければ、それは盟約への背信にはなりません。

「次に、統合警戒圏の保護は、単独では制御を失った竜と対抗できない国にとっての『利益』です。連盟の体系の中で安全に生きることも加盟国の基本的権利です。権利を享受するならば、それに見合う義務と責任を負わねばなりません。そして私は、大陸環状航路に加わり連盟の盟約を受け入れることが『恐喝された』ことだとは思いません。これは双方にとって有益なことです。

「最後に、もしどなたかがタロンドの件について疑念を抱いておられるなら……この竜族の大使のお嬢さんがお話しになりたいことがあるようです」

ロ・イエンは少し離れたところにいるメッツェン・ポルニアを見やった。微かに頷いて合図すると、彼は席に戻った。メッツェンは落ち着き払って立ち上がり、無表情で先ほど発言した代表を見つめた。

「タロンドはロレン大陸の諸国に門戸を開いています——新しい友が我々の故郷を訪れるのを、いつでも歓迎します」と彼女はゆっくりと言った。「タロンドは聖竜公国およびセシル帝国の首都に空港を設け、週に少なくとも三度、タロンドを往復する『便』を運航します。我々の輸送任務は重いですが、数名の乗客を余分に乗せる程度なら造作もありません。それにご安心を。竜族が乗客の旅の安全を最後まで確保します——そちらの方、最初の枠にお申し込みになってみませんか」

その代表の顔色はたちまち変わった。メッツェンが突然こんな「招待」を投げかけてくるとは思っていなかったらしく、予想外の事態に彼はやや戸惑った。短い思索ののち、彼は首を振った。「いや……今回はやめておきましょう。ただ、将来機会があれば、考えてみてもよいかもしれません」

高暘は思わずメッツェンを一瞥した——この竜族の令嬢についての彼の理解によれば、今の「招待」はメッツェンがその場でとっさに繰り出したもので、しかも少々の怨念が込められている可能性が高いとほぼ確信できた。しかしよくよく考えてみると、この事には案外、実行に移せる余地が多くあるようだった……

後で彼女と相談して、安全を確保できるなら本当に「タロンド廃土見学」なる企画を立ち上げられないか見てみよう。この事にはタロンド側からの多くの保護が必要だが、いっそ料金を高めに設定すればよい。この世界には、竜の謎を探るために大金を惜しまぬお人好しがいくらでもいる……探検者たちが。さまざまな秘儀の知識に心を奪われた魔術師たちは、一人残らず金持ちなのだ。

うまく運べば、今の窮状にあるタロンドにとって、これは活路の一つになるかもしれない。もしかすると、この惨めな竜たちの最初の外貨が、こうして入ってくるかもしれないのだ……

これらの取りとめのない考えは一瞬のうちに過ぎ去り、高暘はすぐに頭の中の思いを引き戻した。彼はまだ表情にいささか気まずさの残る代表を見やり、その背後に掲げられた旗を判別し、頭の中の資料と照らし合わせたのち、笑みを浮かべた。「実は、ただいまシーワード大使が提起されたのは極めて当然の疑問です。これもこの場の多くの方が懸念しておられる点でしょう——新たな組織が築かれるには、構成員の間に十分な理解と信頼を築かねばなりません。そのためにはまず、そうした疑念や懸念をすべて明るみに出し、皆で公開の場で討議し、公開の場で解決する必要があります。これも連盟の宗旨の一つです。すなわち、公開と透明、誠実と相互信頼。

「ご心配には及びません。連盟の設立がまだ採決されていないのと同じく、海上・空中統合警戒圏および大陸環状航路の問題についても、我々は今ただ予備案を提示したにすぎず、採決の段階にはまだ至っておりません。

「我々は皆、未来の連盟について十分に理解してこそ、正確な判断を下せるのです。そして今、我々は危機についてすでに多くを語りました……次は、前向きで積極的な事柄についても論じるべきでしょう」