破暁の刃 - 第1091章　披露 - 清風書屋

巨大な龍が天より降りてきた。その翼は空をかすめ、まるで天地を覆い隠す大旗のようだった。

これは伝説の物語に登場する生き物である。凡人たちの諸国に歴史の記録が生まれてこのかた、巨大な龍をめぐる話題はつねにさまざまな伝説、さらには神話の重要な一部でありつづけてきた。しかも彼らは単なる伝説にとどまらない——真偽の定かならぬ目撃報告や、世界各地に残された説明のつかぬ「龍臨の痕跡」の数々は、こうした強大な生き物が現実にこの世に存在し、しかも既知の世界の辺縁をさまよいながら、ある種の目的を抱いてこの世界の成り行きを見守っていることを示しているように思われた。

ゆえに、徳の高い神秘学の大師から街角で詩を吟じる吟遊詩人まで、民間に流れる荒唐無稽な物語を分析する者から、昼夜を分かたず王室の記録に残る古雅な巻物を読みふける者まで、じつにさまざまな人々がそれぞれの視点と方法で、これら天空の支配者の背後にある秘密を研究してきた。彼らは龍族の存在を裏づける確たる証拠を見つけだそうとし、さらにはおのおのの目的のために、これら強大かつ神秘なる生き物と交流を図ろうとさえした——だが、そうした努力はことごとく失敗に終わっている。

事実として、文明が始まってこのかた、いかなる勢力も真にこれらの龍と接触したことはなく、龍の存在を公然と証明した者すら一人もいなかった。

それが今日、龍が本当にやってきたのだ。

しかも、会議のためにわざわざ……

あまりにも奇妙な事態であった。龍の物語を専ら作り上げる吟遊詩人たちの想像力すら超え、おそらくは最も荒唐無稽な劇作家たちとても、こんな筋書きを舞台に載せようとはしなかっただろう。だが、それがすべての者の目の前で現実に起きたのだ。その衝撃はあまりに大きく、会場の代表たちはしばし、歓声を上げるべきか拍手で迎えるべきか、この一幕は心を震わせるものかそれとも滑稽きわまりないものか、判断がつかぬまま——そうして呆然としているうちに、立ち上がって拍手する機を逸してしまった。天より降りた龍の群れは、すでに誓約の石環の外の開けた地に着地していたのである。

虚実の入り混じる光の幕のなか、龍たちは次々と人の姿に変じ、目を丸くする代表たちの面前で、石柱の下に空いたままの席へと歩いていった。会場の静けさはどこか異様で、最初の拍手が響いたとき、その音は石環の内側でひときわ浮き立って聞こえたほどだった。だが、人々はやがて次第に我に返り、会場には歓迎の拍手が響きはじめた。

雯娜・白芷は驚愕から我に返った。彼女はまず人の姿となった龍たちを一瞥し、それから周囲の、さまざまな表情を浮かべる各国の代表たちに目を向け、少し考えてから、そばにいる親友へ低く囁いた。「どうやら多くの人の計画が狂ってしまったようね……いまや三大帝国以外に、主動権なんてものは存在しないわ。」

「成り行きを見守りましょう……」カミラもようやく愕然とした状態から我に返り、獣族の長は首を振った。「まさか龍だなんて……この情勢、私にももう見通せないわ。」

雯娜はそっとうなずいた。その直後、彼女は四方の石柱のあたりから魔法の波動が立ちのぼるのを感じた——ほとんど透明なエネルギーの障壁が石柱のあいだに形づくられ、すばやく会場の上空で閉じていく。荒野からの風は障壁の外に遮られ、かわりに暖かく心地よい気流が石環の内側を穏やかに流れはじめた。

誰もがすぐに理解した。最後の一席の代表が到着したことで、次の段取りがすでに始まっているのだと。会場に突如現れた龍たちにどれほどの好奇心を抱いていようと、この件はいったん脇に置かねばならない。

しばらくして、高崧の声が予想どおり会場に響いた。石環全体を包む魔法の効果に後押しされ、その声は明瞭かつ力強く、すみずみまで届いた。「われらが会場でもっとも遠き客人をここに迎えよう——そして、いまここに集うすべての友を迎えよう。これで人が揃った。我らの会議は、ただいまより正式に始まる。」

拍手が起こり、やがてすぐに収まった。続いて短く、さほど中身のあるとも言えぬ開会の辞——この会議の最初の発起人として、高暘は簡潔な言葉で会議の背景、参加各国の状況、そして主な議題を紹介した。しかしこうした定型どおりの紹介は、会場の誰もがとうに承知していることで、いまはただ形どおりに流されたにすぎない。

この欠かすことのできぬ段取りが終わると、高暘はふいに口を閉じた。その視線が会場を見渡すと、皆の注意もまた急速にそこへ集まった。数秒ののち、高暘はふたたび沈黙を破った。「皆が一つのことに気づいていると思う。すなわち、今回の我らの会場は少々特殊だ——安全で快適な街区ではなく、この荒涼たる荒野のただなかにある。それゆえ不快を覚えた者もあろうし、この段取りの意図をすでに察した者もあろう。ここでこれ以上、謎かけを続けるのはよそう。

「会場を荒野に置いたのは私の決定だ。その目的はじつに単純——ただ諸君に、ここをよく見てもらいたかったのだ。」

その言葉が落ちると、低いうなり声が会場の周囲から突如として響きはじめた。続いて、代表たちがやや面食らった眼差しのなか、そびえ立つ古雅な石柱の表面に明るい輝きがふいに浮かびあがった。光の幕が幾筋も石柱の頂から斜めに差しこみ、光と影の交錯のなか、大面積のホログラム投影が次々と点灯して、またたく間に誓約の石環の周囲、石柱と石柱のあいだの空間を埋め尽くした——会議場の全体が瞬くうちに魔法の幻象に包まれ、真上に残る空だけが現実世界の姿を保っていた。そしてそれらのホログラムには、誰もが胸を圧迫される、傷だらけの映像が映しだされていた。

腐敗し変異した歪な密林、暗く固く焼き締まった腐化の大地、空を覆う濁った雲層、唸りをあげる放射能の嵐、遠方にさまよう畸変体の巨人、そして、かつては建物であったとおぼろげに見て取れるものの、いまは嶙峋たる骨組みだけを残した廃墟……

多くの者が驚愕のうちに立ち上がって周囲を見回し、ある者は無理やり落ち着いたふうを装ってその場に座ったまま、映像を眺めるときには思わず眉をひそめ、また多くの者はすぐに落ち着きを取り戻して、何かを思案するような表情を浮かべた。やがて高崧の声がふたたび会場に響いた。「四大王国および廃土の周縁地域に住まう代表たちにとって、これらの光景はさほど見慣れぬものではないかもしれない。だが、大陸の外縁に暮らす者たちにとっては、これらはむしろ幻術師が織りなした悪夢の境のように映るだろう。まるで地獄のようだ——しかし不幸なことに、これこそが我らの生きる世界であり、我らのすぐそばにあるものなのだ。」

会議場の縁にあったホログラム投影の一部が薄れていき、石柱のあいだに開けた視界の果てに現れたのは、ほかならぬゴンドール廃土の方角にそびえる雄大なる壁であった。

「これらの映像はすべて実際に撮影されたもので、セシル、ティフォン、そして白銀帝国の辺境の哨兵たちが大きな危険を冒して採集したものだ。その一部はゴンドール廃土の内側からの遠望であり、一部は雄大なる壁の足もと、理論上は『安全区』に属しながら、実際には過去数世紀にわたってひどく蝕まれてきた地域からもたらされたものである。諸君、玄契盟の利点を本格的に論じる前に、利益の配分を考える前に、我らの席、市場、伝統、矛盾について争う前に、まずこれらのものを見て、我らがいったいどのような世界に生きているのかをよく知る必要がある。そうしてはじめて、我ら全員が正気を保ち、正気のまま正しい判断を下すことができるのだ。

「雄大なる壁——数百年前、白銀帝国が音頭を取り、大陸の諸国がともに築いたこの障壁は、すでに七つの世紀にわたり立っている。我らの多くは、歳月の移ろいとともにこの壁の存在を忘れ、かつてこの壁を築くためにどれほどの代価を払ったかを忘れてしまったかもしれない。遠く廃土を離れた安全区に住む者のなかには、この大会に来るためでなければ、一生ここへ足を踏み入れぬ者もいるだろう——だが廃土は、忘れられたからとて消えはしない。すべての凡人の生存を脅かすものは、この世界の自然の理の一部であり、それはずっと存在しつづけ、我らがいつ警戒を緩めるのを待っているのだ。

「さらに悪いことに、この世界で我らの生存を脅かすものは、一片のゴンドール廃土だけではない。ましてや、もう一つの魔潮だけでもないのだ。」

高暘の言葉が落ちると、石環の外縁を囲むホログラム投影が変化しはじめた。そこに映るのはもはや廃土の光景ばかりではない——人々はゴルゴン河の上で戦う内河砲艦を見、河岸を荒らしまわる晶簇の大軍を見、平原と河谷のあいだで廃墟と化した都市と村落を見、風雪のなかで対峙するティフォンとセシルの軍勢を見た……これらの映像は、これでもかというほど衝撃的で、何一つ包み隠さぬ形で示されていた。その多くは見る者に心からの恐怖を覚えさせるものだったが、その衝撃がこれほど強い理由はいたって単純——すべてが実写なのである。

これは高暘がずっと以前から積み重ねてきた「素材」であり、数々の災厄の出来事から得た貴重な一次資料であった。彼はあえてこれらの映像にいかなる加工も施さなかった。ここへ会議に来た代表たちには……少しばかり感覚的な「刺激」が必要だと知っていたからだ。

やがて、絶えず移り変わるホログラム投影は、すべて同じ一つの場面で止まった。

それは冬堡前線でもっとも心を揺さぶる空撮映像だった。