第1087章 環の閉じる
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「我々にできるかぎりを尽くし、保てるだけ保つ——セシルは我々より先を行っているが、彼らは結局南大陸から遠すぎる。これほど大きなご馳走を、彼らとてすべて平らげることはできまい。」
……
エルフ風の趣に富んだ町の中では、賑やかな雰囲気がどこにでも満ちていた。セシルの紋章を掲げた魔導車が大通りを走り、道の傍らにはどこでも、とある国の使節団の成員や、秩序の維持と客の接待を担うエルフの事務官の姿が見える。高暘と琥珀は魔導車の後部座席に座り、異国他郷の建築風景を眺めながら、やや張りつめていた神経をほぐしていた。
車内の壁の隅では、目立たぬいくつかのルーンが輝き、小型の防音結界が外の喧騒をうまく遮って、車内をことのほか静かで快適なものにしていた。
どれほど静かだったか分からないほど経って、琥珀が突然沈黙を破った。「あなたは最初からあの島々を手に入れるつもりはなかったの？」
「……そうでもない」と高暘は笑った。「もし本当にただでくれるというなら、断りはしないさ——もしテュポンが海洋における足場の貴重さに気づかないのなら、私がなぜ彼らの未来を代わりに考えてやらねばならんのだ？」
琥珀は後頭部をかいた。情報の面では傑出した人材だが、どうやら他の領域ではまだそれほど専門的ではないらしい。「……環大陸航路って、それほど高い価値があるものなの？」
高暘はこの、懸命に問題を考えている半エルフをちらりと見た。「少なくともあの島々よりは価値がある。環大陸航路そのものはただの『航路』にすぎないが、ある前提が加われば話はそう単純ではなくなる——現段階で、セシルは大規模な貿易船団と遠洋作戦艦隊を編成できる唯一の国だ。」
琥珀は無意識に高崧の言葉を繰り返した。「唯一……」
「もし我々の艦隊が大陸を一周し、航路上のどの国も海上貿易線の維持を我々に頼らねばならず、さらには彼らの現代貿易体系そのものが我々の助力によって築かれたものだとしたら、ロレン大陸のすべての沿岸地域が我々の海岸となる——環大陸航路に依存し、海上商路から巨額の利益を得ている国々は、進んで我々のためにこの航路を維持してくれるだろう。我々は彼らの衣食の親であり、同時に彼らの海上の護衛でもあるからだ。この理屈は、実のところ理解するのは難しくない。」
琥珀はようやく反応した。「……最初に名乗りを上げてセシルの海上権威を揺るがす者が、沿岸すべての国の経済の動脈を脅かすことになるのね。」
高昀は軽くうなずいたが、実のところ彼が口にしなかったことが一つあった。
彼の環大陸航路計画は深远な構想に基づくものだったが、ロレン大陸においてなお一国だけ、彼の影響が及びにくい国があった。それは大陸の最南部に位置し、領土の大半が巨大な海島にある白銀帝国である。エルフたちはすでに長年衰えて久しいが、彼らの先祖の遺産はなお侮りがたく、その深い国力もまた揺るがしがたい。これほど厚い資本を握る白銀エルフたちが、この航路を前にして発言権を多く持つのは当然であった。
もっとも、彼はそれを案じていなかった――白銀エルフの底力は同時に彼らを縛るものでもあった。強大な先祖の遺産は彼らに強い国力をもたらしたが、かつての深藍の井戸と同じように、彼らを曜穹殿とさまざまな古代工場が織りなす「要塞」の中にしっかりと縛りつけてもいた。この束縛が白銀帝国の「不拡張」という特性を形づくり、少なくとも高暘が予見しうる段階においては、この「不拡張」の特性がそう容易く変わることはない。
すなわち、白銀帝国は環大陸航路の利益を存分に享受し、この航路の運営も一定程度維持することになる。高暘にとって、それで十分に目的は達せられていた。
もちろん、大陸北方の紫羅蘭王国も問題ではある……しかし、幾重もの霧に隠れたこの「隠者国家」について、彼は今のところ多くを考えてはいなかった。いずれにせよ、これまでの限られた接触の中で、あの魔術師たちはすでに北港の存在を認め、紫羅蘭王国と北海岸の間の海峡を開放していた。それで十分だった。
高暘はいくらか張りつめた額を揉み、半日高速で回転し続けた頭脳をゆっくりと冷ましていった。
ちょうどその時、道端に人影が現れ、魔導車の速度がそれに伴って急に落ちた。
琥珀は手軽に窓をわずかに開けると、道端の人影が紙切れを一枚差し入れてきた。続いてその人影は瞬く間に近くの通行人の間に溶け込み、琥珀は紙切れを広げて素早くざっと目を通した。
「二組の人間がテュポン使節団の泊まる迎賓館を出ました。一組は高嶺王国の使節団の駐屯地へ、もう一組は街の東へ向かっています」
「白銀女皇に会いに行ったのさ」と高瀾が口を挟んだ。
「ずいぶん反応が早いじゃないか」琥珀はまばたきした。「何かする？」
「何をするって？ 他国の大使を待ち伏せして殺すのか？」高暘はこの半エルフを一瞥し、それからそっと目を閉じて座席にもたれ、目を閉じたまま養生を始めた。「好きにさせておけ、これは『許容できる余裕』だ。さっきも言ったろう――我々が肉を食うなら、他の者にもスープくらい残してやらねばならない。いや、肉をひと口残してやってもいい」