第1076章 記されざる歴史
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ゆえにあの秘教は異端であるだけでなく、異端でなければならないのだ」
白銀の女帝は一瞬たじろぎ、微かにため息をついた。「高暘おじさま、これほど年が過ぎたというのに、相変わらずお話が容赦ありませんのね」
「私は七百年以上も眠っていた、私にしてみればさほど時は経っていない——しかも七百年が過ぎようとも、この世界の巡る理はそう大きくは変わっていない」と高暘は首を振った。「あの秘教団体の所業は疑いようのない大いなる脅威だ。他のドルイド派閥にとっての脅威であるだけでなく、帝国の秩序にとっても脅威である。私もこの身でそれを痛感している。そして****の白銀帝国にとって、この脅威はさらに致命的だ——自然神は没落し、神の支えを失った皇室が、制御不能な一群のドルイドが本当に新たな神を造り出すのを、黙って見過ごすはずがあるまい……」
白銀の女帝は微かに眉をひそめた。「では、彼らが造り出したものは、やはり『神霊』なのですか……」
「私の知る理論モデルが間違っていなければ、それはある種の雛形、あるいはさらに初期の、集団思潮によって作り出された心理的な幻影であり、現実世界への転化の途上にある。ただし信徒の数が少なすぎ、時日も浅すぎるため、この過程は大きく引き延ばされており、それゆえにそなたたちにそれを断ち切る機会が与えられたのだ」と高暘は頷き、続いてやや疑問を抱いて問うた。「そなたたちは、それらが本当に『神霊』であることに気づかなかったのか？ 正式な研究も行わなかったのか？」
「推測はありましたが、結論を下す者はいませんでした」と白銀の女帝は淡々と言った。「最初の秘教に接触した後、エルフ王廷はこのことの危険性と重要性を漠然と悟りました。だから数千年ものあいだ、あの秘教に関する完全な情報は皇室の者だけが知り、関連する研究も厳重な機密のもとに密かに進められてきました。外の者は、王廷が幾度か兵を送って森の中の邪教団体を討伐したことだけを知っていますが、我らが同時に何をも滅ぼしたのかは誰も知りません——それでも我らは、あの神秘的な存在を邪神や『境界を越えた霊体』に類するものと見なすにとどめ、関連する研究もその基礎の上で行われてきました。しかもあの『霊』は常にたちまち消散してしまうため、我らの内部研究もほとんど進展がなく、ここ数世紀に至ってはほとんど皆無に近い状態です」
高暘はやや呆然とし、思わず遺憾を覚えた。白銀帝国はすでに真実にこれほど近づいていた。彼らはゴンドール帝国よりも早く、神の背後にある恐るべき真実に触れていた——しかし最終的に彼らは真実の縁を彷徨し、あの『忤逆』の臨界点を一度も越えることがなかった。もし彼らがもう少し大胆であったなら、もしこの秘密をこれほど深く、これほど長く隠さなかったなら、もしゴンドールの時期に人間の忤逆計画に加わっていたなら……この世界の今の局面は、何か違っていただろうか？
しかし彼はすぐに、そうした無意味な仮定を打ち消した。なぜならそれは不可能であり、たとえ時を遡っても実現し難いことだったから——
白銀帝国は****の国であり、たとえその元来の国教の信仰がすでに名ばかりのものになっていようとも、その統治者の特別な身分と、複雑にして解き難い政治構造が、彼らがこの道をあまり遠くまで歩むことを不可能にしていた。しかも、それを考慮に入れなくとも……通常、神から直接に多くの情報を得る機会がなければ、神がまさか『思潮』から誕生したなどと、誰が空想し得ようか？
エルフたちには、あの秘教団体が生み出した『霊』を、邪神か、正体不明の『境界を越えた霊体』として扱うことしかできなかったのだ。
そう思い至ったとき、高暘の胸に突然また新たな疑問が浮かんだ。「ふと好奇心が湧いたのだが、これほど年が過ぎ、エルフ王廷があの秘教とこれほど幾度も渡り合ってきたのなら、たとえ関連する研究の進展が遅かろうとも、そなたたち自身は考えたことはなかったのか……彼らと同じように神を『造る』こと、あるいは自然神との交信を試みることを？ 白銀の女帝と白銀の皇帝の身分はドルイド正教の最高祭司であり、ある意味では神権もまたそなたたちの正統性に影響を及ぼす。もしそなたたちの背後に真の神が立っていたなら……」
「我らはそういたしませんでした、理由は簡単です」と白銀の女帝は高暘が言い終えるのを待たずに笑って首を振った。「神が去った後、我らは突然気づいたのです——背後に神が立っていなくとも、我らは正統であり得るのだと」
「……わかった」と高暘は一瞬たじろぎ、それから重々しく言った。
続いて彼は思わず笑い出した。「誰が想像し得ようか、ドルイドたちの最高女祭司である白銀の女帝こそが、実は最も自然神の帰還を望まぬ者だったとは」
「お間違いですわ」と白銀の女帝は首を振った。「実は最も自然神の帰還を望まぬ者は私ではなく、本当に『神霊』を召喚し、しかもその『神霊』が自然神ではないと気づいた秘教の首領たちなのです。彼らはいついかなる時も狂信的で敬虔な姿を見せ、自ら召喚した『神霊』を自然神アモンの新たな化身と称しました。しかし我らが彼らをアモンの神殿へ連れ、裁きを執行しようとしたとき、彼らは最後には必ず緊張と恐怖に満ちた表情を浮かべるのです——この哀れな歪みは、一度目にすれば生涯忘れられません」
高暘は相手の言葉を細やかに噛みしめ、沈黙の中で思索に耽った。そして彼の向かいに座る白銀の女帝は微笑みを浮かべ、高暘の前の紅茶をそっと少しだけ押し進めた。
「高暘おじさま、お茶が冷めてしまいますわ」