破暁の刃 - 第1073章　雲集 - 清風書屋

「説得されたのは事実のほうであって、俺じゃない」と、同じくずんぐりとした体つきに灰色の髭と髪を持ったパラディン・ホワイトマウンテンは太い声で言った。その声は山々に響く雷鳴のようだった。彼もまた重々しく動く機械を見つめ、目に同じ興奮を宿している。「俺は白羽港であいつらの機械船を見たことがある。あのときから分かっていたさ、この途方もない力を持つものたちが遅かれ早かれこの世界を変えるだろうってな——この鋼鉄を見ろ、この石を見ろ、それにあの機械の猛獣どもを見ろよ。我らの鉄石丘陵や鍛炉山には、あの猛獣どもが力を発揮できる場所が至るところにある……ただ残念なのは、こいつらがどれも安くないってことだ」

「そうだ、どれも安くない。この世界にはいいものがたくさんあるが、どれもこれも値段がついている——セシル人の機械と薬剤、大陸東部の鉱石と晶体、エルフたちの薬の原料と珍しい木材、鍛炉城で家から一歩も出ない連中には、こうしたものにどれだけの費用がかかるか想像もつかないだろう」とバラモ・ブラックスチールは語りながら沈黙し、短い思索のあと真剣な表情を浮かべた。「だが、高暘・セシル陛下が約束したとおり、同盟の一員になれば各国間の貿易コストは大幅に下がり、これまで輸出制限されていた多くの品物も門戸を開くだろう。それに南北環大陸航路の再開と開通が加われば、大口貿易品の輸送コストもかなり安くなる」

「その約束がすべて果たされれば、だがな」とパラディン・ホワイトマウンテンはぼやいた。「南北環大陸航路の開通か……かつての環大陸航路はほんの短い期間しか続かなかったが、そのときの輝きは今も史書の記録に残っている。あれは胸躍る時代だった……今、環大陸航路をこの世に再現できるのは確かに壮挙だが、俺はそれほど楽観視はしていない」

「そうか？」とバラモ・ブラックスチールは何気なく言った。「この件はみんなにとっていいことだろ」

「ああ、みんなにとっていいことだ——何しろ今は誰も遠洋航行に使える船を持っていないからな。だが、これは二人の人間帝国にとっては話が別だ。環大陸航路をつなぐということは、セシルだけでなくティフォン帝国も自らの港と航路を開放し、セシル人の航路体系と接続を完成させなければならないということだ——俺はあの機械船が大陸を一周する能力を持っていることを少しも疑わない。だが、その前提はティフォン人が本当にセシル人の条件を受け入れられるかどうかだ。何しろ俺たちが知る限り、今のティフォンの国力は大きく損なわれ、新しい船を何隻も造る余力すらない。このときに航路を開放すれば、環大陸航路の主導権は間違いなく完全にセシルの手に落ちる……将来ティフォン人が息を吹き返して、再び海上の分け前を争おうとしても、そう簡単にはいかなくなるだろう」

「最大の悔いとは宝を得られないことではなく、本来なら満載して帰る力がありながら、一時的に手出しができずに機を逸することだ……山々の中の道理は海の上でも同じように当てはまる」とバラモは首を振り、それから少し意外そうに自分の仲間を見た。「お前がこの方面のことまでそんなに深く考えているとはな——ティフォンとセシルは鍛炉城からはるか万水千山を隔てているというのに」

「だが今、世界全体がつながろうとしている。お前は魔導列車に乗って来たんだ、その万水千山の距離が遅かれ早かれ縮まることは分かっているはずだ」とパラディン・ホワイトマウンテンは手を広げた。「鍛炉城で山の外に目を向ける者はほとんどいない。だが、どこかで誰かがこの世界の変化を理解しなければならない。幸いなことに俺には普段たくさんの余暇がある。少なくとも、一日中石とばかり向き合っている連中よりは未来のことを考えられるってわけだ」

「未来か……未来ってのは、そう簡単に考えがつくものじゃない」とバラモは言い、口元の髭に息を吹きかけて、自慢の毛をなびかせた。「今日はもう頭を回しすぎた気がする。明日いい頭でいられるように、俺たち二人はこのあと一杯やりに行くのが一番だと思う」

パラディンの目がたちまち輝いた。「願ってもないな。しかも一つ提案がある——バーなんぞで時間を無駄にするのはやめよう。本物のいい酒はあんな派手なカウンターの中なんかに置かれちゃいない。俺は街に霜耐性薬水を売っているところを知っているんだ。あれは効くぞ……」

バラモは疑わしげな視線を向けた。「霜耐性薬水？　本気か？　それはどう聞いても何かの錬金薬剤にしか思えんが……」

「俺の判断を信じろ。白羽港で試したんだ。人間の錬金術師はお前が思うよりずっと天才だ」とパラディンは目を輝かせ、鐘のような声で言った。その誇らしげな様子は、あの霜耐性薬水を自分が発明したかのようだ。「五十二度の醬香型——北の竜でさえ、あの小さな瓶の中の美味なる味わいには抗えないと聞く！」

バラモは仲間のあの懐かしげな表情を見て、酒に関する相手の判断を少しも疑わなかった。心の中の疑問を打ち消したあとは、ただ感嘆するしかなかった。さすがは人間の新星の都セシル、この地では一瓶の薬水さえも並ではない……

……

北と西からの使者たちが次々と玄曜城という中継地点に集まるころ、はるかガンダール廃土の北東に位置するエルフの拠点付近では、白銀帝国からの巨鷹たちもまた晴れ渡った高く青い空を飛んでいた。

北方の地の空気は南方よりずっと冷たく、高空の気流は微風の盾に遮られているものの、なおもかすかな冷気が染み込んでくるようだった。ペルセティア・晨星（しんせい）はわずかに両目を細めた。彼女は巨鷹の視覚を共有しており、遠方のエルフの哨站はすでに彼女の視界に入っていた。

きらきらと輝くアンテナ装置や流線型の屋根、塔楼はことごとく青空を指し、ほっそりとしながらも独特の力強い美しさをたたえて見えた。

数十羽の巨大な鷹からなる大群が彼女の前後左右に列をなして飛び、なかなか壮観だった。

魔法のブローチから航法精霊の声が伝わってきた。「陛下、まもなく第百十二哨戒所に接近します。十五分後に着陸いたします」

「わかった」とペルセティアは短く答え、遠方の哨戒所へと両側に視線を走らせた。

セシルが西に、ティフォンが東に。

「七百年余りか……」白銀帝国の統治者は小さくひとりごちた。「いつのまにか、人類は七百年も分裂していたのか……もう二度と、彼らがともに歩み寄る姿は見られぬと思っていたのに」