第1052章 寒夜
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「依然としてミスリルの宝物庫と連絡が取れない」高硯はうなずき、手にしていたミスリルの指輪を机の上に放り投げ、その小さな円環が机の上で一度跳ねて澄んだ音を立てるのを見つめた。「あの竜たちの技術水準なら、これほど長いあいだ通信系統の一つも直せないはずがない。ミスリルの宝物庫の千百年にわたる『信用』からしても、顧客との連絡をこれほど長く失ったまま何の動きもないはずがない。今や永遠の嵐は消え去り、われわれが把握している種々の情報によれば、タルロンドに本当に何かが起きたらしい……しかもそれは小事では済まない」
「あの竜たちのことを心配しているのですか？」琥珀は目をぱちぱちさせた。「実のところ、心配することなんてないと思うのですが……相手は竜ですよ、伝説でも現実でも無敵の竜。火山が噴火したって飛び込んで熱いものを飲んでくるような、理不尽なまでに強横な生き物を、われわれが心配する必要なんてあるんですか？」
「彼らがあれほど強大な種族だからこそ、今の私はとりわけ心配なのだ——予測できない何らかの災厄が北極で醸成されつつあり、それが人類の世界に波及するのではないかと」高暘は首を振った。「最悪の局面を仮定しよう。タルロンド全体が、抗いがたい何らかの力によって破壊された——その力は、いったいどれほど強大でなければならない？」
琥珀は高崧の推測に驚かされ、目を大きく見開いた。「それは……いくらなんでもそこまではいかないでしょう？」
「仮定だ、ただの仮定だ」高暘は息を吐いた。「たとえて言えば、遠くに強大な巨人が立っているとする。その巨人がそこにいること、どれほど強いか、一秒前まではなんともなかったこと、君ははっきりと知っている。だがある瞬間、その巨人は突然消えてしまった。しかもあまりに遠いために、どうやって消えたのかも、攻撃を受けたのかどうかも見えない……そのとき君は巨人の安否を気づかうかもしれないが、それ以上に気にかけるべきなのは、巨人を消し去ったその力が、今にも君のほうへ及んでくるのではないかということだ」
琥珀は少し考え、たちまち腕をさすった。「……うえっ、鳥肌が立ってきました！」
「結局のところ、情報がはっきりしないからこそ、私はあれこれと考えを巡らせてしまう」高暘はため息をつき、自分が取り越し苦労をしていることも認めた。「だから北港のあの熱心な海妖たちやナガたちが、何かしらの手がかりを調べてくれることを願うばかりだ。せめてまず、永遠の嵐にいったい何が起きたのかをはっきりさせてほしい」
……
寒風が唸りをあげ、歪み変形した鋼鉄の骨組みと急ごしらえの防風壁に打ちつけていた。廃墟から掘り出された熱源装置が、薄暗い空の光の下で温かな橙紅色の光を放ち、広範囲に一定の温度の熱を放射している。接触の悪い投影装置がキャンプの隅に置かれ、いくつかのエネルギー・パックが装置の台座につながれていた。ホログラムの画面はぼやけてほとんど識別できないほどだが、途切れがちな音楽の音だけはまだ台座から流れ出てくる。
数人の虚弱な若い竜族が投影装置のそばの空き地に伏していた。全身のインプラントの故障と薬効増強剤の離脱反応が彼らの精神を責め苛んでおり、装置から流れる途切れがちな音楽の音が、今この瞬間も彼らの意志を支えている。ただ、そのわずかな支えはほとんど意味をなさず、彼らは結局のところ、自らの頑強な意念によってこの寒い黄昏を耐え抜かねばならないのだ。
それは容易なことではない——かつて下層タルロンドで暮らしていた大多数の竜族にとって、幻覚剤や薬効増強剤から完全に離れたのちに向き合わねばならないのは、精神上の苦痛だけではない。適応できない神経系統が発する灼けつくような激痛こそ、まさに肉体的な損傷そのものなのだ。
キャンプに戻って人の姿を取り戻したメイツェンは、防風壁のそばの大きな岩のそばに立ち、淡紫色の瞳で寒風のなかで痙攣する同胞たちを見つめていた。彼女の視線はそのうちの若い紅竜の一人に留まり、長くとどまったまま離れなかった。
それは今日の正午に彼女のインプラント手術を執り行ったあの若い機械技師だった——彼女は昼のあいだずっと忙しく動き回り、十数人の同胞が彼女の尽力によってインプラント故障による致命的な損傷を免れ、苦痛を和らげた。だが黄昏が訪れると、彼女は深刻な薬効増強剤の離脱反応に襲われた……キャンプの誰も彼女を助けることができなかった。
避難所にわずかに残った薬効増強剤の備蓄は、すでに負傷者の救護に回されていた。
メイツェンの視線に気づいたらしく、地面に伏していた紅竜が振り返り、痙攣のなかで自嘲気味な笑みを浮かべた。「あのとき、私は『魂』と『灰』にそんなに夢中になるべきじゃなかった……でも、あのころあれらが与えてくれた達成感と充実感は、本当に大切なものだった……」
彼女が口にしたのは二種類の薬効増強剤の名であり、直接精神に作用するこれら二種類の薬効増強剤は、下層タルロンドで氾濫の一途をたどっていた。
メイツェンはため息をついた。かつて下層タルロンドで暮らし、違法なインプラント改造に携わっていたこの機械技師に、どう答えればよいのか彼女にはわからなかった。彼女はできるかぎりのことをするしかなく、もう一度広範囲の精神安撫を放った——この術は薬効増強剤の依存によって引き起こされる症状にはほとんど効き目がない。それでも、あの若い機械技師は彼女に向かって感謝の微笑みを浮かべたのだった。
その後、メイツェンは逃げ出すようにしてこの場所を去った。