破暁の刃 - 第1046章　大夢から覚めて - 清風書屋

高旸が政務庁一号室に足を踏み入れたとき、書類に目を通していたヘティはすぐに彼のわずかな異変に気づいた。この「セシル家大執事」は顔を上げ、高陽の顔色をうかがった。「ご先祖さま、昨日はよくお休みになれませんでしたか？」

「……少し不眠でね」高旸は、夜中に突然衛星からの警報で叩き起こされ、そのうえ機械の巨竜らしきものが宇宙を一路火花を散らして遠方へ飛び去るのを目の当たりにしたあの心境の推移を、ヘティに説明するのは難しいと感じた。それゆえ彼は疲れの滲む表情で手を振るだけにした。「問題ない、少し調整すればすぐに戻る」

強大な超凡者にとって、ちょっとした不眠による疲労など大した問題ではない。だがヘティはやはり少し心配せずにはいられなかった。「鎮静の薬をいくつかお持ちしましょうか？　皮昀のところにたしか……」

「それは本当に要らない」高劭はきっぱりと手を振り、それからヘティの机の上に整然と並んだ書類の数々に目を向け、素早く話題を変えた。「何か新しい知らせは？」

正直なところ、彼の頭のなかは今も昨夜宇宙監視を通して見たあの映像でいっぱいだった。星空を掠めていったあの神秘的なシルエット、そしてそれに続いて湧き上がった無数の考え——だが彼はよく分かってもいた。自分にはさらなる調査を行う条件が整っていない、少なくとも現段階では。政務庁の力は今この瞬間には役に立たないし、帝国の日常業務はやはり処理しなければならないのだ。

ヘティはもう一度高崧の顔色をうかがい、まるで玄脈宗の健康状態を確かめるかのようだった。相手に本当に問題がないと確認してから、彼女は一番上の書類の数枚をめくった。頭のなかを整理しながら答える。「はい、すでに数か国の、あるいは地域の指導者たちから反応が届いております——オーグレイ部族国、北方諸都市国家、白銀帝国などを含み、さらにドワーフ王国からの返信もございます。反応を見る限り、各国の指導者たちは陛下が呼びかけられた『共同体連盟』の件に大きな関心を寄せております……」

「予想通りだ」高嶸は表情を緩めた。これはようやくの朗報であり、少なくとも不眠がもたらした不快な気分をいくらか吹き払ってくれた。「これらの国はすでにセシル決済区に加わっているか、まもなく北方環大陸航路に加わろうとしているか、あるいは我々と技術交流や密接なつながりを持っている……橋はすでに架けられた。国と国との結びつきが緊密になるのは必然の流れだ」

「おっしゃる通りです」ヘティは頷き、続いて脇から単独で置かれていた一通の文書を取り上げた。「それから、こちらは今朝方、哨兵の塔を経由して転送されてきた遠距離書簡です。白銀帝国のベランティア・晨星陛下からの——陛下個人に宛てられた私的なお手紙でございます」

「ベランティア……」高旸は一瞬呆けた。頭のなかには思わず七百年前の記憶が浮かび上がる。あの生き生きとして、いつも自分の後ろをくっついてきてはいたずらをしていた、開拓者の盟約会議のあいだじゅう各キャンプを飛び回っていた姿——だが彼はすぐに首を振り、この七百年も前の、もはや色褪せた記憶を脇に置き、手を伸ばしてヘティの差し出す書簡を受け取った。

この書簡はもちろん原本ではなく、哨兵の塔の通信回線と魔網通信システムを利用して転送・伝送された「複写」だった。複写の画像はやや歪んでいるものの、便箋の筆跡はいまなお鮮明で、なじみ深い——あの「白銀の女皇」の字は七百年前と比べてもそう大きくは変わっておらず、ただより成熟し、より麗しくなっていた。

「セシルの皇帝陛下へ、そして長らくお目にかかっておりません高旸おじさまへ——」

この独特な書き出しを見た瞬間、高崧は思わず眉を上げた。それからまぶたを伏せ、一通の手紙を細かいところまでじっくりと読み通した。

数分後、彼は便箋を下ろした。ヘティは好奇心に満ちた視線を向ける。「白銀の女皇は何と？　ああ、もちろん私事でしたらお聞きしませんが……」

高旸は奇妙な表情でヘティを一瞥した。どういうわけか相手のその言葉が少し妙に聞こえたのだ。それから彼は首を振った。「大したことではない、日常の挨拶と、今回の会議についての私的な返答だ……彼女は自ら来るそうだ」

ヘティは一瞬反応が遅れてから「自ら」の意味を悟り、たちまち驚いて目を大きく見開いた。「自ら？　白銀の女皇がご自身で112号哨戒所へ、今回の会議に出席なさると？」

彼女が意外に思うのには理由があった。今年の復蘇の月に予定されているこの会議は、原則として各国の指導者を招いて協議するものではあるが、実際にはローレン大陸の各国の事情は複雑で、多くの地域が国門を開いてまだ間もない。それゆえ遠路の国やセシル決済区に加わって日の浅い国々は、実際には国王の副官や、それなりの発言権を持つ廷臣の重職を派遣する準備をしているのが実情だった。そして白銀帝国はローレン大陸全体の最南端に位置し、北方諸国とのあいだにはゴンドール廃土がまるごと横たわっている。加えて白銀女皇の身分は尊く、数百年にわたってほとんど自国を離れたことがない。ほぼ誰もが、この遠く古い帝国は大使を一人派遣するだけだろうと考えていた——ヘティは白銀女皇本人が来るなどとはまったく思っていなかったのだ。

高旸はその点、ヘティほど意外には思っていなかった。彼はむしろ淡々としていた。「この会議は世界全体の枠組みを再び定めることになる。その長期的な影響は、かつての開拓者の盟約に劣るものではない——白銀帝国にとって、このような事柄は彼らの女皇が自ら立ち会うに値する。それに……」

ヘティは好奇心をあらわにして尋ねた。「それに？」

高旸は手に持った書簡に目を落とし、そのなかのいくつかの段落に視線を留めた。

「……多年の昔、エルフたちは自然神の加護を失った。我らの学者や神学者たちはこのことについて長年議論を重ねてきた……わたくし自身はとりわけ近两年、大陸北方の変化に注目しており、ソユーとの通信のなかで、改良後の冥曜教派およびセシル帝国による諸教会の改変についても理解しております……」

彼は顔を上げ、物思いにふけりながら言った。「エルフたちが神権理事会の最初の異種族の成員になるかもしれないとは——これは私も思い至らなかった」

ヘティは高崧の言葉を聞き、すぐに合点がいった。「……白銀エルフ……そうですね、彼らのもともとの主流信仰は自然の神でしたが、三千年前の白星の隕落以後、その信仰構造は大きく変わりました。かつての帝国国教は数百年のうちに、ドルイド技術を研究する純粋な学院組織へと次第に変質し、そこから分化した神官たちは少数の信者を率いて、原始的な自然信仰に基づく零細な教派をいくつも築きました。ですがソユーや索霽林から聞いたところによると、これら叢林のなかで小規模に広まる教派はほとんどいかなる波風も立てたことがなく、自然神術が世に現れたこともなく、新たなる神が彼らの祈りに応えたこともありませんでした……」

「今に至るまで、白銀帝国の領内には統一された、広く認められた主流信仰が存在しません。エルフ皇室は名目上ドルイドたちの最高指導者であり、白銀女皇ご本人は名目上最高女祭司ですが、それももはや儀礼上、伝統上の象徴にすぎません。大部分のエルフはもはやアモーンを信仰しておらず、少数のエルフは人間諸国の影響を受けて、ある者は戦神を、ある者は魔法の女神の浅い信徒となり、さらに少数は聖光を信仰しています……」

高旸は顔の筋肉をぴくりと引きつらせた。「……では彼らの現在の信仰状況はあまり楽観的ではない、と……」

ヘティはしばらく考え込んだあと、やはり奇妙な表情を浮かべた。「……確かに、その通りですね」

「彼らの信仰の行き詰まりはひとまず脇に置こう」高旸は息を吐き、話題を引き戻した。「これまで私の注意力は確かに大陸北方に、人間自身にばかり集中しすぎていた……白銀帝国が我々と繋がりを持ってからこれほど長いのに、彼らはずっと私の『視野の死角』にあった。今思えば、あの暖かな叢林のなかには巨大な『神の影響力の標本庫』が隠されている。白銀エルフたちの特殊な事情は……おそらく我々の研究を大きく前進させるだろう」

彼の視線は再びベランティアの端正で麗しい筆跡の上を滑った。だがその思いは茫々たる廃土を越え、大陸のもう一端にあるエルフの国へと降り立ったかのようだった。彼は先ほどヘティが語った状況を思い返した。白銀エルフたち三千年の「信仰探究」の旅のなかに……彼はおぼろげに、神の奥義と互いに結びつき得る多くのものを見て取ったのだ。

短い思索ののち、彼はひとまずエルフたちのことを胸の奥にしまい、別の路線の状況——タルロンドについて考え始めた。

昨夜の「不眠」のあと、宇宙を掠めていったあの姿は彼の脳裏からずっと離れなかった。目にしたものの形態はきわめて異様で、もはや元の姿などまったく分からないほど改造されていたが、それでも高旸はそのおおよその輪郭から一抹の「巨竜」の面影を見て取った。そしてそのわずかな手がかりが、彼を今朝からずっとタルロンドのことで考えさせずにはおかなかったのだ。

思考がこの方向へ延びていくと、彼は聖竜公国を思い浮かべ、思わず口にした。「聖竜公国のほうにはとうに招待状が届いているはずだ……あの竜血大公からは何か返答はあったか？」

「ちょうどそのことについてお話ししようと思っておりました」ヘティはすぐに言った。「聖竜公国からの返信も届いております。ただ……少し妙だと思うのです」

高祺は眉を上げた。「妙？」