破暁の刃 - 第1035章　新たな起点 - 清風書屋

彼女はそれには慣れっこで、相手がまた「心ここにあらず」の状態になったと悟ると、非常に自覚的に護衛の役目を引き受け、そのままそばで長いこと見守っていた。そして相手の呼吸とわずかな動作の変化を感じ取ると、すぐに身を寄せて尋ねた。「ねえ、何か見つけたの？」

高旸には多くの秘密があり、この時折の奇妙な「上の空」もその一つだった。琥珀はそれに非常に好奇心を抱いていたが、理由を詮索したことは一度もなかった——彼女が知っていることはただ一つ、相手がこうしてしばらくぼんやりしていると、どうやら何か神秘的な経路から「啓示」を得ているらしい……そしてその啓示の内容については、彼は時折進んで分かち合ってくれるのだった。

「タルロンドに何か起きたはずだ、私には……感覚がある」と高旸は自分の衛星視野を人に説明するわけにもいかず、曖昧に言葉を濁した。「だがこちらの方には影響は及ばないようだ……」

そう言いながら、彼は顔を上げた。緊張して慌ただしい前線指揮所の光景が彼の視野に映り込む。

将校たちと文官たちは戦区からの情報処理に追われ、すべての通信システムと運用単位が全出力で動いていた。外の空き地には後方から支援に来たばかりの医療部隊が集結し、前線から撤収してきた傷兵や戦死者の遺体が城の両側の広い道を通っていく——タルロンドはあまりにも遠いが、この神災が残した後始末はすぐ目の前にあった。

こちらへ近づいてくる足音があり、高旸がそちらを見やると、金髪の索霽林がこちらへ歩いてくるのが見えた。この高位遊侠は自分に一礼し、厳粛な表情を浮かべていた。「冬堡方面から新たな連絡が入りました——テュポン人が我々と正式な停戦交渉を行いたいと望んでいます」

「ついに我々は交渉の席に戻るわけか」と高昀は小さく息を吐いた。「では、テュポン人はこの交渉をどこで、いつ行いたいと言っている？」

「時期については、できるだけ早く、とだけ。場所については……」索霽林はここで少し躊躇してから、続けた。「彼らは締約堡を望んでいます」

「ああ、両国和平の象徴……この時期にそれを口にするのは少し皮肉だが」と高旸はその地名を聞いて、表情はいくらか複雑だった。それから彼は笑った。「だが、現在の我々双方の実効支配区から見れば、冬狼堡はすでにセシルの手にあり、もともと冬狼堡と長風要塞の緩衝区にあった締約堡も、今では実質的にセシルが完全に支配する地域だ……テュポン人はそれを気にしないのか？」

索霽林はうなずいた。「気にしていません。しかもその点をわざわざ強調していました——セシルの支配区で交渉を行うことで、自らの誠意を示そうとしているのです」

高旸は眉を上げ、わずかな笑みを浮かべた。「彼らが先に『戦争を起こした』からか……よし、彼らがセシルの支配区内でこの交渉を行うことを気にしないとしても、我々はもう少し筋を通さねばならん——隣国の使節団を自分の軍事支配区に連れてきてこうした『和平交渉』を行うのは覇権行為だ。そうなれば最終的な交渉結果がどうであれ、歴史的な観点から見て、この協定の公正さと有効性は後世に疑義を挟まれる恐れがある。我々はよりふさわしい場所を選ぶ必要がある——ある中立的な地域、あるいは少なくとも双方の領土紛争に関わらない場所が、より周到だろう。二人とも、何か提案はあるか？」

高崧の視線はアンバーと索霽林の上に留まった——思いつきで二人に問い質したのではない、まさにうってつけだったからだ。索霽林は鋼鉄遊騎兵の指揮官であり、同時に旧安蘇と提豊で丸七百年にわたって活動してきた高階遊侠でもある。彼はこの土地の風雨をこの目で見てきたし、二つの国の数多の変転を身をもって経験してきた。異族の身でありながら、この土地への熟知の度合いは多くの人間を凌ぎ、しかも彼自身が思慮深く経験豊かな人物なのだから、今この場で顧問役を務めるのにこれほど適した者はいない。アンバーについては……

なにしろ情報部門の責任者である。本筋の事柄においてはやはり頼りになる……おそらくは。

エルフと半エルフは同時に思索へと沈んでいった。二つの人間帝国の停戦協定——これは間違いなく一大事と言わねばならない。ましてやこの「戦争」の裏の真実が神災であるとなれば、この出来事はいっそう尋常ならざる象徴的意義と歴史的価値を帯びる。ゆえにこれは真剣に扱わねばならないのだった。

二人は素早く自らの記憶を整理し始め、ふさわしい場所を探し出そうとした。その思索のさなか、まずアンバーが提案を持ち出した。「いっそ戦場の真ん中に新しく野営地を築くのはどう？　戦場で契約を結ぶとなれば、いっそう重みが増すはずよ」

「それも考えてはみたが、象徴的意義のほかに実際の状況も考慮せねばならん——冬堡の防衛線は打ち壊され、この一帯は今なおたいへん危険だ。戦場に残る魔力の廃エネルギーや戦神が遺した残骸の後始末には長い時間がかかる。この環境は交渉に適しておらん。しかも今回の主戦場はさらに提豊側へ寄っている。この点もまた問題だ」

「ならばいっそ陸を離れるのは？」アンバーはまた少し考えた。「厳冬号はまだ帰航していないわ。船の上なら——セシルと提豊は海洋に関して領土問題を抱えていないもの……」

高暘はこの半エルフの着想にいささか驚いたが、少し思案したのち、ゆっくりと首を振った。「軍艦は海上に浮かぶ領土だ。提豊人を我々の戦艦に招いて交渉するのは、本質的にセシル支配区域と何ら変わりはない——しかもあの船には今なお多くの技術上の保密需要がある。当面は提豊人に触れさせるのは適切ではない」

アンバーはここで二つの提案をともに却下され、頬を膨らませて懸命に思索を続けた。だが彼女が再び口を開く前に、傍らの索霽林が何かを思いついたようだった。

「私に一案があります」高階遊侠は高暘を見やった。「覚えておいでか？　廃土の辺境にエルフの哨戒所が一箇所……」