第1009章 「奇跡」
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
中隊長は竜騎兵の機体姿勢を制御しながら、機載の秘術飛弾発射器で前方へと密な弾幕を撃ち出しはじめる。同時に立て続けに命令を下した。「両翼へ分散しろ！」「二隊三隊、東南方向の雲層を掃射せよ！」「全員識別灯を点け、敵と距離を取れ！」「地上砲火の掩護を要請！」
激しい戦闘が突如として勃発した。暴風雪のなかから、まるで妖鬼のように無数の敵がにわかに浮かび上がった——ティフォンの戦闘魔導士と獅子鷲騎士が厚い雲層から湧き出で、なんと血肉の身で鋼鉄の竜騎兵飛行器との組み打ちを展開したのである。しかもセシル人の印象にあるティフォン空軍に比べて、この突然現れた敵は明らかにただごとではなかった。より俊敏に、より迅速に、より死を恐れぬさまでもって。暴風雪の悪環境は竜騎兵部隊にさえ手足を縛られる思いをさせたが、本来ならいっそう脆いはずのティフォン人たちは、嵐のなかで余分な力を得たかのように、獰猛かつ強大になっていた。
戦闘魔導士と獅子鷲騎士たちは飛弾、稲妻、高エネルギーの光線でそれらの飛行機械を攻撃しはじめ、後者はより猛烈で持続的な密な弾幕で応戦する。にわかに、薄暗い空が絶え間ない火光によって照らし出され、高空の爆発が幾度となく雲塊と風雪を吹き散らした。閃光のたびに、嵐のなかで無数の影が絡み合うのが見える。この光景に、クレモンの胸は高鳴った。
彼はこれまで、このような光景を目にしたことがなかった。このような戦場を経験したことがなかった！
血肉の身と鋼鉄の機械が、暴風雪のなかで死力を尽くして戦い合う。飛弾と稲妻と光束が空を切り裂き、二つの軍がここで空の主権を争っている。そして今日の結果がどうであれ、この史上類を見ない空戦が史冊に記されることは必定であった！
高強度の灯が突然空を掃い、掃射する光の筋のなかに、空で絡み合う影が浮かび上がった。その次の瞬間、地表の方角から連続する爆鳴と唸りが伝わってくる——淡い青緑の砲弾の尾跡、そして真紅の高エネルギー光束が空を走り、破裂する弾片と耳を聾する轟音が戦場全体を揺さぶった。
鉄権杖と塵世巨蟒号の防空砲が火を噴いた。
クレモント伯爵は眉をひそめた——彼と彼が率いる戦闘魔導士たちは、いまだあの装甲列車に攻撃を仕掛けられる距離まで近づけていなかったのだ。
「我らが帝国に忠誠を！」広域伝訊術が形づくる力場のなかで、彼は熱狂的な獅子鷲騎士の指揮官が怒号を放つのを聞いた。その次の瞬間には、一頭の獅子鷲が主人の強引な脳制御に駆り立てられて下方へ突進していくのを目にする。その勇猛な騎士は防空弾幕と空対空弾幕のなかを駆け抜けたが、幸運も束の間のことだった——地上から放たれた一発の魔晶砲弾が彼の脇を飛び去り、すれ違いざまの魔力の気配を感知すると、砲弾は空中で炸裂した。恐るべき衝撃波と高熱気団は、あっさりとその騎士の身を包む護身霊気を引き裂き、そして彼とその獅子鷲とを四方八方に引きちぎったのである。
一秒後、引きちぎられた騎士と獅子鷲はふたたび形を結び、先ほど死んだその位置に現れて、下方へ向かって突撃を続けた。
戦神が奇蹟を降す。嵐のなか勇猛に戦う勇士たちはすべて、尽きることのない力と、そして……三度の命を授かるのだ。
一機の飛行機械がその熱狂的な騎士の近くを掠め、一連の稠密な弾幕を打ち出した。騎士は恐れもせず、閃きも避けもせず弾幕へと突っ込み、同時に手を振って雷電の力が凝り固まった長槍を投げ放つ——次の瞬間、彼の身体はふたたび四方八方に引き裂かれたが、その飛行機械も長槍が何処か急所を射抜き、空中で明るい火の玉となって爆発した。
しばらくして、クレモントはあの騎士が再び現れるのを見た。引き裂かれた身体が空中で再び凝り集まり、彼は狂風のなかを疾駆していく。その背後では、触手のような増生組織と血肉とで形づくられたマントがはためき舞い、彼はさながら凄まじい怪物となって、ふたたび防空弾幕へと突進していった。
奇蹟には、代償が要る——神に近づく者は、必ず人に非ず。
一筋の眼を射る光条が空を裂き、その凄まじく歪んだ騎士はふたたび装甲列車からの防空砲火に撃ち抜かれた。彼の身にまとわり舞う血肉のマントと空に満ちた触手は、瞬時に高エネルギー光条に点火され、蒸発し、彼の全身は空中から転落する幾つかの焼け焦げた残骸と化した。
このたびは、あの騎士は二度と現れなかった。
これで三度目だ——奇蹟には限りがあり、それを尽くした者は、魂が神の許へ帰る。
「どうやらセシル人の『新しもの』を前にしちゃ、神様がくれた三つの命も、そう足しにはならねえようだな。」
クレモントは笑いを浮かべ、両手を高く掲げて嵐と雷電と氷霜と炎の力を呼び起こし、ふたたび前方へと突進した。