破暁の刃 - 第991章　後方 - 清風書屋

ティフォン方面から突然もたらされた情報を前に、ヘディは一瞬反応が遅れてから、その裏に透けて見えるものに気づいた。短い思案ののち、彼女は目を見開いた。「まさかロ・イェンは……」

「神災を好機と見ているのだ」と高熙はゆっくりと言った。「国内の根深い勢力や改革の残滓を一掃し、統治秩序を組み直す好機と。俺の見立てが正しければ、議会の臨時閉鎖と国家非常事態宣言は大粛清の前触れだ……しかも、大粛清だけでは済むまい」

「大粛清？」ヘディは思わず信じがたい表情を浮かべた。「それが彼の神災への対処法なの？」

「いや、それは彼に神災へ対処する自信があるというだけのことだ。黒曜石宮が依然としてティフォンを掌握し、ロ・イェン・アウグストゥスには神災初期に生じた混乱を短期間で立て直す手立てがあるということだ——ティフォンの情勢が制御不能になっていないのなら、制御を失ったのは軍神教会だけだ」高暘は首を振った。「どうやら今回の神災がどう決着しようと、軍神教会の末路は芳しくないようだな」

ヘディはこのことがティフォンとセシルに及ぼす影響を素早く考え、思わず尋ねた。「そうすれば短期的にはかえって大きな混乱を招く恐れがありますし、オルドナンがこの戦争に対応する際の反応も遅れるかもしれません——ロ・イェン・アウグストゥスは戦局を心配していないのですか？　それとも、我々が必ず冬狼堡のあの戦線で大人しく傍観すると踏んでいるので？」

「ロ・イェンの動きが十分に速く、準備が十分なら、これがオルドナンにもたらす混乱は君の想像よりずっと小さい。それはティフォン皇室が国内のあらゆる勢力をより短い時間で統合し、ティフォンの軍事力と工業力をこの神々が引き起こした混乱から素早く脱却させるだけだ——軍神は制御を失ったが、現段階ではまだ汚染された凡人に頼ってこの世界に影響を及ぼすしかない。そしてその影響を受けた凡人が、今回のロ・イェンの粛清の標的なのだ」

高珩はゆったりと語り、少し離れたところに掛かった大陸地図に一瞥をくれてから、さらに補足を続けた。

「そしてこの『戦争』と、我々が取り得る行動については……彼の読みはなかなか正確だ。

「我々は攻めない。少なくとも現段階ではな——ヘディ、どう思う？」

ヘディは瞬きをした。高崧の言わんとすることが、どうにもよく呑み込めないようだった。

「今のティフォンは泥沼だ。しかもその泥沼はますます深くなっている」と高澈は声を強めて言った。「これが普通の戦争なら、国を守るために我々は当然水火も辞さない。だが今のこの戦争には何の意味もない——セシル本土から遠く離れた場所では、我々のネットワークに基づく精神防護と浄化の技術はその効果を担保しにくい。兵士が汚染区域に足を踏み入れてからの損害は予測がつかない。次に、我々はティフォンの人間よりも神災の害と、神が狂気に転じてからの危険をよく知っている。この戦争の背後で制御を失った軍神が動いているとすでに確信した以上……さらにこの穴に飛び込めば、この神災をいっそう収拾のつかないものにするだけだ。

「その時になれば、戦う相手はティフォンの人間だけでは済まなくなる。

「最後に、これが最も重要な理由だが——俺は一度ならず言ってきた。世界的な災厄の前では、全人類が共通の運命を背負う、と。あれは口先だけの言葉では決してない」

ヘディは静かに頷いていたが、すぐに何かを考えるように呟いた。「おっしゃったことは……すべて『現段階』のことですわね？」

「そうだ、現段階だ。だから俺も、ロ・イェンがこの件をどう決着させるつもりなのか興味がある」と高硯は頷いた。「戦線を冬狼堡まで推し進めて、我々は自国民に対して一応のけじめをつけた。だがティフォンは……彼ら自身が立ち止まるのは容易ではない。ロ・イェン・アウグストゥスが現段階で最も考えるべきは、いかに速やかに国内情勢を掌握しつつ、あの落ち着かない連中を止めるか……」

話の半ばで、彼は突然口を噤んだ。

ヘディが怪訝な視線を向けた。「ご先祖様、どうなさいました……」

「もしかすると……彼は止めるつもりはないのかもしれん……」高熙はゆっくりと目を細めた。一瞬の閃きの中、彼はロ・イェン・アウグストゥスのもう一つのあり得る動きを思いついた——大胆で、一見大博打のように見えて、実際には他に選択肢のない中での最善手。「ヘディ、フィリップに伝えろ。長風要塞への兵力増派を続け、同時に最短時間で暗影沼沢付近の機械橋を制圧せよ。遅くとも半週間以内に、塵世巨蟒と零号は冬狼堡地区へ入らねばならん」

ヘディは素早く反応した。「と、申されますと……ティフォン皇室が情勢の制御を取り戻した後で、かえって戦争の様相は激化する、と？」

高暘は顎を揉みながら、低く厳しい声音で言った。「俺にはそんな気がする……もしロ・イェンがティフォン内部のより深い隐患にすでに気づき、今回の危機からさらに多くの利を引き出そうとしているのなら、彼はおそらくもっと大胆なことを試みる——なにしろ今なら、あらゆる責任を狂ってしまった神に押しつけられる。これは好機を窺う者にとって、またとない機会だ」

ヘディは即座に頭を垂れた。「承知いたしました」

高暘は手を振り、それから視線を再びすぐ近くの大陸地図へと落とした——ティフォンとセシルの国境は剛鐸古帝国の北東で犬歯のように入り組み、まるで二頭の巨獣が互いの喉元を力任せに押さえ合っているかのようだ。曲がりくねった国境線の周りには無数の赤い線と仮の注記が群がり、あたかも二頭の巨獣の傷口から滲み出た血の粒のようだった。

彼は視線を引き戻し、ヘディが気づかないところでそっと拳を握った。この瞬間、自分がすでに走り出した戦車を操り、危険な崖っぷちを疾駆しているような気がした——止まることも、制御を失うこともできない。そして彼は、ロ・イェン・アウグストゥスも今ごろは自分と同じような心境だろうと信じていた。

彼は思わず小声でため息をついた。「人間とは……まことに矛盾に満ちた種族だ」

ヘディは思考に没頭していて、高攸が何を呟いたのか一瞬聞き取れなかった。「ご先祖様、何とおっしゃいました？」

「なんでもない」と高暘は手を振り、顔を上げて相手を見た。「広報部門に伝えろ。私の帰還の報を大々的に宣伝してよい——規模は大きめにな。ティフォンの者たちが真っ先に知れるようにするのがいい……」

……

冬狼堡地区の情勢はいよいよ緊迫の度を増しており、主要塞を占領したセシル人は戦線全域で陣地やトーチカを至るところに築いていた。見たところ彼らは短期的にさらに進軍する意図はなく、あの地区を完全に占領して力を蓄える構えのようだった。工事機械が昼夜を問わず轟音を響かせ、ますます多くの兵士が締約堡と暗影沼沢の方角から前線へと入り込む。彼らの宣伝機構は全力で稼働し、数えきれない宣伝物が冬狼堡を中心に周囲のすべての町や交易路へと広がっていた。

その間、ティフォン帝国軍はすでに幾度となく反攻を重ねていた——当初の試験的な攻勢から、のちには複数の地方軍団による大規模な行動へと、その反攻の力度は絶えず高まっていった。

ティフォン人は自らの領土を奪い返そうとしている。これらの軍事行動で双方に死傷者が出たが、明らかに戦闘力そのものが低下し、この時点でさらに重要な要塞まで失ったティフォン人の状況のほうがより悪かった。

セシル人はすでに国境にしっかりと足場を固めていた。

だがそのすべては、今この時の安珞にはもはやあまり関係のないことだった。

体調がいくらか持ち直し、長距離の移動による揺れに耐えられるようになると、この傷だらけの狼将軍は冬狼堡から移送された。彼女はまず長風要塞へ連れて行かれ、厳重な引き継ぎを経て、セシル領内へ向かう魔能列車に秘密裏に乗せられた。今この瞬間、彼女は東境最後の関門をすでに越えていた。

安珞は、自分がこんな形でセシルの地を踏むことになろうとは思ってもみなかった。

魔能列車は軌道上を疾走し、車窓の外には冬の蕭条とした荒野の景色が広がる。枯れ葉の落ち尽くした木々と、すでに渇水期に入った川が灰褐色の大地に点々としつらえられ、列車が進むにつれて絶えず後方へと流れ去っていく。遠くにはまた町と村落のシルエットが見えた——広大な人工の建造物、高くそびえる塔楼、ティフォンとは違う風景。

安珞は柔らかな寝台に似た「座席」にもたれ、少し上の空で車窓の景色を眺めていた。彼女がわずかに姿勢を変えると、身の下のクッションがかすかな音を立てた。

この座席は彼女のために特別に用意されたもので、旅の疲労を最大限に和らげ、治りかけた傷に障らないようにもできた。どうやらセシル人は、この特別な捕虜を何としても無事に生き延びさせようと最善を尽くしているらしい——自分は彼らにとって大きな使い道があるのだ。

安珞は口の端をわずかに歪めた。むしろセシル人の行き届いた世話には少し感謝していたし、たとえこれらの世話がなくとも、自分は自力で生き延びる努力をしただろう。

若い女の声が傍らから聞こえ、安珞の思考を遮った。「窓の外の景色はいかが？」

安珞はすぐ隣の人物に目をやった——マリアン修道女が自分に最も近い普通の座席に腰かけ、穏やかな微笑みを浮かべてこちらを見ていた。この修道女は車中でもあの戦袍に近い「神官の裙袍」をまとっており、あの戦闘用の法杖（あるいは戦鎚？）はいつでも手に取れる場所に立てかけられている。彼女の膝の上には分厚い大書が開かれていて、どうやら自分に声をかけるまで、彼女はずっと読書に没頭していたようだった。