破暁の刃 - 第980章　夕暮れ - 清風書屋

フィリップは顔を上げ、遠くないところにある魔網終端を一瞥した。

「いや」彼は首を振った。「推進部隊を安全距離に保たせ、戦略法术の爆撃範囲外で引き続き冬狼堡の護盾を弱めさせろ。遅くても構わない——ただ黒旗魔法師団の精力を引き続き牽制し続ければよい。あの魔法使いたちに休息と配置調整の隙を与えてはならん」

「はっ、将軍。」

部下が去ったあと、フィリップはかすかに息を吐いた。彼は戦術地図の前に戻り、冬狼堡周辺の地形、そして最後の偵察で確認した敵軍の兵力配置をあらためて確かめた。

冬狼堡は今、受動的な防御に徹しており、その戦闘力は強大ではあるものの予想を超えるものではない。だがティフォン領内の各地から集められた軍隊は、間違いなく続々と冬狼防衛線へと集結しつつある。時間が経てば、冬狼堡側の防御は完全に固まり、さらには主動的な攻撃にまで出るだろう。

しかし彼は、さらなる梯団の投入や、推進部隊の攻撃計画の変更を命じることはなかった。

ただ、目の前の戦術地図を見つめ、現在の戦場の形勢を考えているうちに、彼の頭の中にはやはりいくつもの声が突然湧き上がってきた――

「もっと積極的な攻撃を試してみてはどうか？　前線のいくつかの梯団に冬狼堡の防衛火力を押し通らせ、超大規模な集団突撃を一度仕掛けるのだ。これほどの戦車と多機能戦車が開けた戦場に配置されているのだから、あらゆる方向から同時に攻めれば、黒旗魔法使師団の戦略魔法とて戦場全体を覆い尽くすことは不可能だろう……

「生身の法師には限界がある。超大規模な戦略魔法には必ず冷却期間が存在する……

「もう一つの堅実な案と比べれば、推進部隊は大きな損害を被るかもしれないが、より早く戦果を手にできる。しかもそうすれば戦功は完全に第一軍団のものとなり、他人と栄誉を分かち合う必要もない……

「ここは戦場だ。必要な犠牲は、必要な戦功と引き換えにするためのものだ……」

フィリップの傍らで、マルム・ドゥニットは穏やかで慈しみに満ちた微笑みを浮かべ、この若きセシル人の将軍が決断を下すのを辛抱強く待っていた。

フィリップは顔を上げた。彼は振り向いてマルム・ドゥニットのほうを見ると、突然、自分も笑みを浮かべた。

マルム・ドゥニットの穏やかで慈しみに満ちた微笑みが、その瞬間にこわばった。彼は大きな驚愕に陥ったようで、思わず口を開いた。「お前、どうして……」

「私はかつて戦神を篤く信仰していた。いや、今に至るまで、その信仰は今なお私の言行に影響を及ぼし、私の思考様式に影響を及ぼし、さらには知らず知らずのうちに私の魂にまで影響を及ぼしているはずだ――誰もが自らの意志によって心の鋼印を打ち破る力を備えているわけではない」とフィリップはゆっくりと言った。「だから、ティフォンの神災の危険性を知ったあと、セシルの軍人たちが何の防護も講じないとでも？」

そう言いながら、彼は左手を掲げた。淡い金色の細い鎖が垂れ下がり、小さな懐中時計のような装置が袖口から滑り落ちる。だがその「文字盤」が開くと、中から現れたのは、かすかに光を放ち、深海生物を思わせる複雑に曲がりくねったルーンだった。

そのルーンを見た瞬間、マルム・ドゥニットはめまいに襲われ、彼の身体も急速に不安定さを増していった。まるでエネルギーが途絶えようとするかのように、激しく明滅し始めたのだ！

次の瞬間、この元戦神教皇の姿は急速に薄れていった。どうやら何らかの脱出魔法によってこの場を逃れようとしているらしい。しかし彼が動き出すより早く、フィリップはすでに傍らの魔網端末のとあるボタンを素早く押していた――

人の耳には聞こえない、強大な力を秘めた低周波の振動が瞬時にして部屋全体に「響き」、鎮魂曲のようにしてマルム・ドゥニットの霊体をその場に押さえ込み、彼が逃れようとしていた次元から追い出した。

近くにいた将校や文官たちは、人間のものとは思えぬ絶叫を耳にした。そして将軍のすぐ傍らに人影が宙から現れ、みっともなく吹き飛ばされるのを目にした。あちこちから数度の悲鳴が上がった。

マルム・ドゥニットは骨を刺すような痛みを感じた。霊体となってから、彼はもう二度とそのような感覚を生じることはないと思っていた。しかし何か目に見えぬ力が、彼が己を維持するために用いている「神力」を引き裂き、その魂を今にも分解させようとしている。この連続する打撃はついに、この偏執的な魂を激怒させた。彼は猛然と身を起こし、手にした権杖を高く掲げた――

一本の蜘蛛の糸が、彼の手首に絡みついた。