第970章 不安定な傾斜
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
マルム・ドゥニトはただ穏やかな微笑みをたたえ、まったく意に介さない様子で言った。「我々の付き合いはもう長い——そして私は、君がそう冷淡な人間ではないと覚えているよ」
裴翊の警戒はますます強まった。この戦神教皇が突然訪ねてきた意図が分からず、ましてや相手が自分のすぐ側に現れたあの神秘的な手段が気にかかった——前方で車を運転している側近の侍従は今もって反応がなく、それが事態をいっそう異様にしていた。
「それで、こんな夜更けに私の車まで訪ねてきたのは、何か重大な用向きか？」彼は警戒を怠らず、この戦神教皇の目をじっと見据えて尋ねた。
「ただ、長らく旧友に会っていないことをふと思い出して、少し訪ねてみよう、ついでに話でもしようと思っただけだ」マルムはまるで世間話でもするような口調で言った。「裴翊、わが友よ、君はもうずいぶん長いこと、大神堂へ敬虔な礼拝に行っていないのではないか？」
おかしい、ひどくおかしい！
「私は毎週大神堂へ行って必要な寄進をしているし、必要な祈りや聖務も欠かしたことはない」裴翊は低い声で言った。「旧友よ、君がこんな突然に訪ねてきて、私と話したいのはそういうことなのか？」
しかしマルムは相手の後半の言葉を聞かなかったかのように、ただ首を振った。「足りない、それでは足りないのだ、わが友よ。寄進や基本的な祈り、聖務など、普通の信徒なら誰でもすることだ。だが私は知っている、君は敬虔な教徒であり、バードもそうだ。ヴェンデル家は昔から我が主の最も篤い信奉者だったではないか？」
そして彼は眉を下げ、少し残念そうに語った。その口調はまるで普通の老人がくどくどと語るようだった。「だがこの数年、いったいどうしたというのか、わが旧友よ。私は君が我が主の道から次第に遠ざかっていくのを感じる……君は意識的にか無意識にか、本来の崇高で正しき信仰から遠ざかっているようだ。何かあったのか？」
裴翊は眉をひそめ、口を開かなかった。
そこでマルム・ドゥニットは続けた。「それにアンルオのあの子は、今に至るまで洗礼を受けていないのだろう……旧友よ、アンルオはヴェンデル家の後継ぎになる子だ、君は随分前にそう私に言っていた。ヴェンデル家の者に、主の洗礼を受けぬ者がいてよいものか？」
裴翊はついに堪えきれず沈黙を破った。「マルム閣下、わが友よ——ヴェンデル家は確かにずっと敬虔に戦神に仕えてきた。だが我々は教徒の家系ではない。ヴェンデル家の末裔が皆戦神教会の洗礼を受けねばならぬという義務も、法律も存在しない。アンルオは父祖とは異なる道を選び、その道は私も認めている。私はそれが悪いことだとは思わない。
「それに、アンルオは今年で二十五歳になった。一人前の前線指揮官だ。我々年長者が彼女の人生の歩み方を決めてやれるとは、私は思わない」
マルム・ドゥニットはしばらく口をきかず、ただ裴翊の目をじっと見つめていた。だがすぐに彼は笑い出し、先ほどまでの威圧的な眼差しなどなかったかのようだった。「君の言うとおりだ、わが友よ、そのとおりだ……アンルオはもう子どもではない。
「だが一言だけ言わせてほしい、裴翊。君はこの数年、確かに我が主から遠ざかっている……君の身に何が起きたのかは知らぬが、そうするのは感心しない。
「君は洗礼を受けており、主を敬虔に信仰している。そして主もかつて君に応えた。このことは、君が遠ざかったからといって変わるものではない。
「裴翊、正道へ戻ってきなさい。主もお喜びになるだろう」
裴翊の顔色は少し悪くなり、口調も穏やかでなくなった。「マルム閣下、今夜の私は重要な務めを抱えております。もし私に説教なさりたいのであれば、日を改めてお会いしましょう」
「ああ、重要な務め……」マルム・ドゥニットは顔を上げ、車窓の外を一瞥して首を振った。「黒曜石宮の方向か。君の務めが何かは分かったつもりだ……また羅硯・アウグストゥスに謁見に行くのか？ また突然の召見か？」
裴翊はただちに厳粛な面持ちでたしなめた。「マルム閣下、陛下をお呼びする際には敬称を付けねばなりません。たとえあなたであっても、皇帝の名を直接呼ぶべきではありません」
「構わんよ、私も彼とは旧友だ、ずっと昔からそう呼んできた」マルムは微笑んだが、すぐにまた首を振った。「ただ残念なことに、彼はもう私を旧友とは思っていないだろう……彼は主の聖堂を封鎖し、私と私の神官たちを軟禁するよう命じさえしたのだ……」
裴翊はただちに声を上げて訂正した。「あれは封鎖ではなく、調査です。あなたがたも軟禁されてなどいない。あれは悪質な事件の再発を防ぐための保護措置にすぎません……」
彼の言葉は途中で止まった。
左側の座席はがらんとしていて、そこには誰もいなかった。