第969章 変局の始まり
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
その化身は金碧の輝く聖殿の中から消え、凡人には感知しえない超次元の状態へと戻っていった。
しかしヘラゴールはなおも恭しく聖座の前に立ち、両手を垂らして命令を待つかのようだった。
彼は知っていた。神は去ったが、神の視線はまだここにあり、永遠にあり、無数の目が休むことなくこの古い大地を見つめている。神の視線の下で、すべての龍族は慎重に生きねばならない。彼は高階竜祭司の職責に従ってここに控え、教典の定める時刻まで守り続けなければならない。
彼はそうしてどれほど立っていたか分からないほど立っていた。そしてついに、教義に定められた時間を立ち終えたのだった。
神はまだ休息しておられ、次に召されるまではまだずいぶんかかるだろう。龍祭司はしばしの暇を得た。
ヘラゴールは顔を上げ、何の迷いもなく聖殿の大広間を歩み出た——その足取りはゆったりとしており、しかし身の周りには次第に淡い輝きが漂い始めた。彼はその輝きの深みへと踏み入り、次の瞬間には上層評議団のいる華麗な宮殿の奥深くに立っていた。
議長の安騫は半ば眠りについていたところをはっと覚まし、オメガの声が頭の中に響くのを聞いた。「議長閣下、高階祭司ヘラゴールがお会いしたいと申しております」
安騫の機械の義眼がわずかに収縮し、彼は低く重い声で言った。「……つなげ」
「高階祭司は回線上にはおりません——あなたの扉の外におられます」
安騫はすっかり目を覚ました。頭部がわずかに動き、身体と接続する幾多のケーブルや管から液体の脈打つかすかな音が漏れた。二秒後、彼はようやく口を開いた。「よかろう、通せ——他の来訪者は当面断れ」
「心の玉座」の広間へと通じる機械の扉が自動的に開き、ヘラゴールが足を踏み入れた。この高階龍祭司は顔を上げ、前方の壇上にいる、全身に機械改造の痕をまとった老いた巨竜を見つめ、わずかに頷いた。「ご壮健のご様子、何よりでございます、議長閣下」
「高階祭司が自ら評議団の総部へ足を運ばれるとは珍しい。オメガの網を通して伝言されるのではなくね」安騫の頭部のいくつもの埋め込み装置がかすかな流光を放ち、その声は拡幅装置を通して大広間に響き渡った。「自ら足を運んで伝えるべき要事がおありか？」
「神は休息しておられる。神は御告げを下され、今世紀のカルドとモール、二つの古き大陸への巡視計画を当面取り消された。予定されていた遠行者小組は現地で解隊し、タルロンドで待機せよとのことだ」
「なぜだ？」安騫は思わず問いかけた。
「理由はない」ヘラゴールは淡々と言った。「執行あるのみ」
安騫の視線はヘラゴールの身に注がれた。数秒見つめたのち、彼はようやく視線を引き戻し、低く重い声で言った。「……承知した」
しかし「神託」を伝え終えた高階龍祭司は立ち去ろうとはせず、静かにその場に立ったままだった。
「他に何かあるのか？」安騫は思わず尋ねた。
「第二の件——」
ヘラゴールは淡々と言い、やがて懐から小さな護符を取り出した——その護符は名も知らぬ金属で鍛えられ、銀白色の表面には点々と微光が浮かび、しかも実体を持たぬかのように、その縁は絶えずおぼろげに半透明の様相を帯びていた。それはほとんど龍祭司の手の上に漂っており、現実世界に存在する品というよりも、むしろ何らかの力によって別の時空から無理やり引きずり出された「投影」のようだった。
その護符を見た一瞬、安騫の呼吸は思わず半拍ずれた。そして次の瞬間、彼はヘラゴールが迷うことなく、その虚実の間にある「護符の投影」を握りつぶすのを目にした。
「ヘラゴール！ お前は——」議長は思わず叫んだ。その上半身が揺れ、つながる無数の管やケーブルががらがらと鳴り、広間の周囲にさまざまなデータを映す水晶の帳の表面にさえ、数え切れぬ乱れた波紋が瞬時に浮かび上がった。
「第二の件だ」ヘラゴールはもう一度繰り返した。手の中の護符の碎片が点々と空気の中に消えていく。「今から三分の間、我らは神の視線の外にある」
護符の最後の碎片が、すっかり空気の中に消え去った。
安騫は己の心の玉座に高く座し、彫像のように静止したまま、下に立つヘラゴールを見つめていた。
百万年以上もの時を経て、彼は再び自分の心臓がどきどきと脈打つのを感じた。