第958章 永遠の揺り籠
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
メイツェンは疑いを抱かず、高旸が自分の背にしっかりと乗るのを待ってから、ゆっくりと平台の外へ二歩進み、それから魔力の起伏を借りて空へと飛び立った——そして彼女のすぐ隣の別の平台からも、優雅な白竜ノレッタが同じく夜空へと舞い上がった。
タルロンドの都市の灯りが、高旸の視界のなかを後方へ流れ去っていく。
短い飛行だった。そびえ立つ孵化工場の塔楼からメイツェンの言う街区までは、一度急降下し、滑空して減速するだけの距離しかない。高旸はすぐに一帯の街区が視界の中で急速に大きくなり、数多くの高くそびえ、人間の世界とはまるで異なる様式の建物が次々と迫ってくるのを見た。
どれも極めて堅牢で精巧な建築で、もしロレン大陸に置くならば、王や公爵たちとてこんな家には住めないだろう。洗練された住まいがこの街区にずらりと並び、街路の間には灯りがきらめき、ホログラムが映し出す広告や芸術短片が目に溢れ、見た目は繁栄の極み、先進の極みのようだった。
しかし高旸はもう知っていた。こここそが、実は「下層タルロンド」なのだと。
人間にとっては広く立派で、竜にとっては狭く窮屈な。
街区内には専用の発着平台がなく、メイツェンとノレッタは小さな広場のような空き地にそのまま降り立った。そしてこの空き地に近い街路には、多くの「人」が行き交っていた。
巨大な竜が着地したとき、高旸は足元がわずかに震えるのを感じた。やがて彼は一つ息を吐き、地上へと踏み出そうとしたが、その一歩を踏み出す瞬間、ふと胸に何かがよぎった。
ある種の「直感」に引かれるように、彼は思わず顔を上げて周囲を見渡した。
無数の、あるかなきかの、まるで黒い鎖のような影が、彼の視界の中に漂っていた！
ほとんど条件反射のように、高劭はとっさに頭の上を見上げた。しかし予想した通りにあの巨大な「錯乱の竜」を再び目にすることはなく——見えたのは極地の夜空だけであり、遠近の市街地の人為的な灯りが彼の視野の端で光害のような雑色を帯びて揺らめいていた。
あの名状しがたい「錯乱の竜」は現れなかった。しかし無数の黒い半透明の鎖が、まるで実体を持っているかのように宙に漂い、下城区の街路のあちこちに浮かんでいた。
ここで高攸は、上層タルロンドよりもはるかに多くの「黒い鎖」を目にした。それらは広場の周囲で行き交う賑やかな「人」たちをつなぎ、下層タルロンドの竜族たちをつなぎ、そしてもう一方の端はまっすぐに空へと、あの目に見えぬ錯乱の竜へと漂い伸びていた……
……
「わが主、客人たちはすでに下層タルロンドへ入りました」と、ヘラゴールは手を垂らして言った。「メイツェンとノレッタという二人の若い竜族に伴われて、下城区の街路を見物しております」
光に包まれた聖座からは何の応えもなく、聖殿の大広間はどこか静まり返っていた。
竜神エンヤは華美な椅子に静かに腰かけ、どこか遠くを見つめるように、少し上の空でいた。
「わが主？」とヘラゴールは不思議に思って顔を上げ、思わず声を潜めて呼びかけた。
聖座の神はようやく視線をこちらへ戻し、淡々と一言だけ言った。「分かっている」
「わが主」とヘラゴールは少しためらい、それでも口を開いた。「このようなことでよろしいのでしょうか。下層タルロンドは……やや雑然としておりまして、客人にお見せするにはふさわしくないかもしれません。それに比べれば、上層区の景色のほうがよく、客人をご案内するにも十分かと」
「私が命じたことだ」と竜神は淡々と言った。「アン・チェンに手配させたのだ。客人たちには完全なタルロンドを見てもらおうとな」
ヘラゴールは一瞬、何かさらに尋ねたそうな様子だったが、結局は頭を下げた。「……はい、承知いたしました」
……
いかにも温和そうな中年の「人」がメイツェンと話し込んでいた。一方、少し人見知りする様子の、人間の目には五、六歳ほどに見える小さな娘が傍らに隠れ、好奇のこもった視線で高旸と琥珀を上へ下へと眺めていた——ヴェロダイは柔和で温かな笑みを浮かべてその娘に近づこうとしたが、あっさりとかわされてしまった。
いつも自分の微笑みで親しみやすい人柄を演出している「聖女公主」は少し落ち込んだ様子だったが、すぐにいつもの調子を取り戻し、高旸のそばへ戻ってきた。
あの温和な中年の「人」は下城区の住民で、街角で「鱗磨き精店」を営んでいた。そしてあの人見知りする小さな娘は彼の娘で、今年ちょうど百二十歳になったばかりだという。
まだ幼竜である。
この親子はメイツェンが下城区で数少ない友人の一つであり、ノレッタとも顔見知りだった。彼らの営む「商い」は下層タルロンドでも数少ない「仕事」の一つで、まさに巨竜ならではの業種と言えたが、そんなことは高旸にとってはどうでもよかった。
重要なのは、高旸にははっきりと見えるのだ——一本の鎖がその中年の「人」の頭の上から伸び、そのまま空へと延びているのが。そして五、六歳にしか見えないあの小さな娘の頭の上にさえ、あるかなきかの鎖がつながっているのだった。
頂点