第930章 闇
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「マルム・ドゥニエトは内部聖堂であなたを迎えたのか？」
「はい」と、マティルダはうなずいた。「しかも、あくまで礼儀にかなった格式と手順に従って、です」
「少なくとも表面上はすべて正常に見える、そうだろう？」と、羅硯はうなずいたが、その視線は依然として苗圃から離れない。「見聞きしたことを話してくれ。われわれは今、大聖堂の内情を切迫して知る必要がある」
「各地の教会に関する近ごろの噂について、私は教皇に直接尋ねました——これらの噂はすでに広まっておりますので、尋ねないほうがかえって不自然ですから」と、マティルダはうなずいて答えた。「マルム陛下は正面から答えることも説明することもなさらず、ただ、何者かが戦神教会を悪意をもって攻撃しているのだと言い、大聖堂側ではすでに噂の生じた教区について調査を始めている、と。これは、彼の立場およびその場の状況にふさわしい返答でした。
「教皇ご本人は少しも異変が見えず、われわれの会話もごく正常な状況にかなったものでした。しかし、私は大聖堂の中で明らかに妙な……空気を感じました。
「一種の張り詰めた圧迫感が大聖堂全体を覆っており、私が目にした神官たちはどれも問題なさそうに見えたものの、その空気は確かに存在し、しかも人のいない場所でも同じでした。まるで……その張り詰めた圧迫感は、大聖堂そのものから発せられているかのような印象でした。
「私は目立たぬように何人かの神官と言葉を交わしました。大聖堂の普通の神官たちも、各地の噂を当然知っており、その返答はマルム陛下と大差ありませんでした。ただ、一つ奇妙に思ったことがあります……何人かの神官は、私に答えるとき、どこか感情が高ぶっているようで、まるで何かに侮辱されたかのようでした——しかし、自分の言動にいささかも不適切な点はなかったと確信していますし、噂について尋ねた際の問いかけも、きわめて穏やかで、むしろ戦神教会に寄り添う言葉を選んでいました」
マティルダの挙げた後者の異常は、聞くところによればさほど重要でない細部にすぎないように思われたが、羅硯は振り返り、その顔には厳しい表情を浮かべていた。「その神官たちの『高ぶった感情』の中に……何か『別のもの』があると？」
「あくまで漠然とした感覚です」と、マティルダは言った。「彼らの感情の高ぶりはとても突然で、しかもそのあとには必ず、緊張とわずかな戸惑いを伴う謝罪がありました。彼らと言葉を交わしているあいだ、私は始終、あるともないような視線が周囲を動き回るのを感じましたし、神官たちはときどき声が急にかすれることもありました……彼らの感情は何か外部の要因に影響されているように思え、その要因は私をとても不快にさせるものでした」
「ほかに何を見た？」と、羅硯は眉をひそめた。「大聖堂そのものについて、何か気づいたことはあるか？」
「……大聖堂の中には、少し薄暗い廊下がありました」と、マティルダはしばらく考え込んだのち、あまり確信のない口調で言った。「自分の錯覚かどうかはわかりませんが、大聖堂には数えきれない蝋燭の火もあり、新しい魔晶石の灯も照明としてあります。それなのに、私はそこがとても暗いと感じるのです——視界を妨げることはない、まるで心理的な次元の『暗さ』のようなものです。侍従たちに確認してみましたが、どうやらこの感覚を抱いたのは私だけのようで、ほかの誰も異常には気づいていませんでした」
羅硯の眉が少しずつ寄っていった。彼は自分の娘を見つめ、長いあいだ一言も発しなかった。
二世紀前から続くあの呪いの影響により、アウグストゥス家の者たちは……「感知」の面で常人とどこか異なっていた。とりわけ神に関わるいくつかの領域では、彼らはしばしば、普通の者には察知できないものを見、聞くことがあった。まさにそれゆえに、彼はマティルダに大聖堂の様子を見に行かせたのである。
その点は、マティルダ自身も明らかに承知していた。
しかしこの若き帝国の至宝は、父ほど「経験豊富」ではなかった——彼女はそれらの細部を観察しただけで、ロー・ヤン・オーグスト公爵のように恐るべき結論を下す勇気までは持たなかった。
「父上」と、彼女は思わず口を開いた。「もしや……」
「戦神教会がテュポンに及ぼす影響力は……根深く」と、ローが突然沈黙を破った。マティルダにはいささか唐突に響く言葉だった。「千年の根を張った古木のように、その根はすでにこの大地の一部となっている。この地に生えるものは、多かれ少なかれその影響を受けておるのだ」
マティルダは口を開き、なおも何かを問いただそうとした。そのとき、隠す気もない足音がかたわらから聞こえてきた。あの黒髪の女中頭が、いつのまにか庭園に足を踏み入れていたのだ。足音が届いたときには、彼女はすでに十メートル先まで来ていた。
「ダイラン」とローは彼女を見やった。「放浪者どもは何を探り当てた？」
「問題の神官たちは、おそらくきわめて冒涜的で歪んだ死に様を遂げております。ゆえに遺体は秘密裏かつ迅速に処理されたのでしょう。複数の目撃者はすでに現地の教会に押さえられておりますが、放浪者がその状態の確認を試みたところ、少なくとも四名の神官が精神汚染による発狂であることが判明しました」と、女中頭のダイランは冷静淡々とした口調で報告した。「くわえて、一部地域の教会が週次の祝祷会の規模を縮小し、教会修繕の名目で聖堂の一部施設を閉鎖していることも確認されております——関連の命令は大聖堂から下され、マルム・ドゥニートが自ら指示したもので、枢機卿団を経ておりません。教皇が自らこうした指示を出すこと自体が、すでに異常なのです」
ダイランの報告を脇で聞いていたマティルダは、思わず目を見張った——
戦神教会はかねてより独立し、閉鎖的に運営されており、皇権は彼らに手を出せずにいた。だがいつから……皇室に属する放浪者の密偵たちが、教会内部の秘密をこれほどまでに探り出せるようになったというのか？