破暁の刃 - 第904章　巨塔 - 清風書屋

「その厳粛さはこれまでにないもので、私は少し怯んでしまったほどだ。私は思わずその理由を尋ねた。とりわけ彼女の後半の言葉の意図について——『知識』などというものが、どうして『持ち運ぶ』ことなどできるのだろうか？

「彼女は詳しく説明せず、ただひどく厳かな口調で一言だけ告げた——『高塔の中には起航者の遺産がある。それらはすでに封印されているが、なおも漏洩の危険を避ける必要がある』と。

「正直に言って、彼女の答えはかえって私にさらに大きな疑惑を生じさせた。なぜなら私ははっきりと聞き取ることができたのだ、この巨塔は竜族の禁断の地であるだけでなく、彼らが厳重に監視し、外部から隔絶している場所でもある、と。塔の中にある何か……その何かは絶対に外部の者へ漏らすことを許されないものなのだ。だというのに、それならなぜ……この巨竜の令嬢は私をここまで連れてきて、しかもわざわざここを自由に歩き回って探索してよいと言ったのか？

「この明らかな矛盾した言動に、私は好奇心を抑えきれず、思わず自分の疑惑を口にした。すなわち、高塔の中に他種族へ漏らしてはならない秘密があるのなら、なぜ私という他種族をここへ連れてきたのか、連れてきたうえでさらに、これほど多くの自己矛盾した言葉をわざわざ念押ししたのか、と。

「私がこれらの問いを口にした途端、理解しがたい光景が起こった——一秒前まで何の変わりもなかった巨竜の令嬢が突然目を見開き、続いてまるで巨大な苦痛に陥ったかのように、やがて嘶き始めた。それと同時に、聞き取りにくく理解しがたい言葉を絶えず呟いていた。私に聞き取れたのはほんのわずかな単語だけで、彼女は何か『逆潮』だの『思維偏転』だの『漏洩』だのといったことを口にしていた。何が起こったのかは分からないが、このすべてが自分の時宜を得ない質問によって引き起こされたのだということだけは分かった。私は埋め合わせようとし、目の前の竜をなだめようとしたが、何の効果もなかった……

「数分の混乱の後、彼女は突然……少なくとも見た目には回復したように見えた。彼女の目に正気が戻り、あたりを見回した。だが不安なことに、彼女の視線は終始、私がいる位置を無視していた。そして最後には、彼女は突然空へ舞い上がり、遠方の輪郭のぼやけたあの大陸へと飛び去っていった……彼女は最後まで私を一目たりとも見ようとしなかった。

「まるでここで起こったことなどすっかり忘れてしまったかのように、私をここへ連れてきたことさえ完全に忘れてしまったかのように！　私が後ろで大声を上げ、空に向かってアーケイン・ミサイルを放ってみせても、彼女は一度も振り返らなかった！

「……彼女は本当に回復したのか？

「巨大な不安が胸に押し寄せ、私は帰郷への期待から醒め、自分がなおも危険で異様な環境の中にいることに気づいた。ここは……何かがおかしい。この塔、この極北の地に生きる竜たち、この海、永遠の嵐のこちら側……何かがおかしい！」

高熙慢は立ち止まった。彼の眉が少しずつ寄っていく。六百年前の莫瑾・維爾徳と同じように、彼にもまた無数の疑問が瞬時に湧き上がり、さらにかすかな不安さえもが浮かんだ。記述から彼は、メッツェンがそのとき確かに異常な状態にあったことを完全に確信できた。その状態を見て、彼は思わず、自分が彼女に神に関する秘密を尋ねたときの相手の反応を連想した。だが細かく比較してみると、完全に同じではないとも思えた——莫瑾が記録した「症状」は明らかにより深刻で、より危険なものだった！

しかも莫瑾の記録には、メッツェンがそのとき「逆潮」といった言葉を呟いたともあった。この精神が制御を失った状態での呟き……これもまた極めて異常だ！

高旸は眉を寄せ、指で無意識にそっと机を叩きながら、莫瑾と同じ困惑を抱いた——

タルロンド付近に位置するあの巨塔……その中にはいったい何があるのか？

それは明らかに奇怪に満ちている。その奇怪さは……「逆潮」と、上古の時代のあの「逆潮の戦い」と、いったいどんなつながりがあるのか？

この無視しがたい疑問を抱えたまま、彼はさらに先を読み進めた。そしてこの筆記の後半でも、莫瑾の奇怪な経験はなおも続いていく——

「……私はあの巨竜の令嬢の身を案じているが、どうすることもできない——飛行術では翼を羽ばたかせて飛ぶ巨竜には追いつけない。彼女は少しも留まることなく、すでに全速力で去ってしまった。私はただ遠くから彼女が消えていった方角を見つめ、彼女に何も起こりませんようにと願うばかりだ。

「私は相手が残していった補給物を持ち、『島』で見つけた避難所へと戻った。この仮の住まいの中なら、少なくとも苛立たしい潮騒と冷たい寒風から遠ざかり、多少なりとも静かに思考する機会を得られる。

「私はその食料と水を開けてみたが、その姿は……いくらか予想外だった。似たようなものは見たことがなく、最初はそれが食料なのかどうかさえ確信できなかった——大きさからすれば人間向けに用意されたらしく、食料らしきものは小さな金属の箱一つ一つに封入され、箱はぴったりと密封され、隙間一つなく、表面には色とりどりの模様が印刷されていた。そして水は一本一本の瓶に詰められており、その瓶はある種の柔らかな『水晶』のようでありながら、極めて丈夫だった。

「この精巧で奇妙な梱包方法は……実に視野を広げさせられる。どうやら私は何とかしてこれらの箱と瓶を開けねば中の食料と水を得られないようだ。幸い、それほど難しいことではない——完全な状態を保つことを考えなければ、鋭い氷の刃一本で事足りる。

「私はそのうちの一份の食料を開けた。味付けされた魚だった……

「まあ、愚痴をこぼしている場合ではない。魚は魚だ。少なくとも……香辛料で処理されてはいる。

「今日の筆記はここまでにしておこう。私は……食事をしながら、自分の未来についてよく考えねばならない気がする」

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