破暁の刃 - 第902章　莫瑾の遠航 - 清風書屋

その後の数時間、『冒険家』号は狂暴な魔法の坩堝に放り込まれたかのようだった。海面全体が煮え立ち、この小さな船の中の哀れな生き物たちを殺そうと試みたのだ。

「水夫たちはこのときばかりは絶望して神に祈るということをしなかった——そんな暇はなかったのだ。ともあれ、一等航海士は可能な限り人手を組織して船の安定と魔法システムの稼働を維持し、私は護盾が乱流中の電光に撃ち抜かれぬよう全力を尽くした。すべては悪夢のようだった……

「もちろん、私がこの筆記を残せているということは、少なくとも一つのことを示している。すなわち、少なくとも私自身は生きているということだ。

「そう、これがこの嵐の結末である——私は生き残った。ただ一人。

「今の私は茫漠たる海原の上に投げ出され、いくつかのぼろぼろの小舟と、次第に水が入り始めた数個の木桶にのみ付き添われている。『冒険家』号は消えた。最後の瞬間、私はそれが波に呑み込まれるのを目の当たりにした。私の乗組員たちもまた免れ得ない——あの二人の海エルフの航海士は生き延びた可能性がある。彼らは海底へ潜って避難できるからだ。だが今、私が彼らと合流できる見込みは明らかにない……嵐の中で、私はどれほど遠くまで流されたことか、神のみぞ知る。

「罪悪感が絡みついてくる。今の私は数十の亡魂がもたらす重い圧力を背負わねばならない。出発前、誰もが生死の契約に署名していたとはいえ、私が彼らをここへ連れてきたのは決して死なせるためではなかった……

「だが今となっては何を言っても無駄だ。私は何とかして生き延びねばならない。でなければ、誰があの乗組員たちの家族を慰め、償うというのか？　貴族の責任は、このような状況で私が逃げることを許さない……

「私は魔法で浮かぶ木片や大桶をかき集め、どうにかそれらを一艘の粗末な小舟へと形づくった。釘もなく、綱もなく、このお粗末な身の置き場は魔力によってのみ一体に繋ぎ止められている。真水の問題も氷系の法術で解決できる。食料は……外洋の魚がさほど喉を通らぬものでなければよいのだが。

「強力な魔法使いである私にとって、『無秩序乱流』に遭わなければ、この海洋上で生き延びること自体は実は難題ではない。真の難題は……いかにして正しい航路へ戻るか、そしていかにして素早く効率的に己を移動させるか、である。

「なにしろ伝説級の強者とて、飛行術で外洋から大陸まで一路飛んで帰ることはできない。ましてや風浪を起こすなどの動力を用いてこの小舟を推し進めるとなれば……陸地を目にするまでにどれほどの時を要するか、神のみぞ知る。

「もしかすると、それより先に私は次の無秩序乱流に命を埋めることになるのかもしれない……

「某月某日……占星の領域の技によって、私はついに自らのおおよその方位と現在の針路を確認することに成功した。その結論は驚くべきもので、そして不安を煽るものだった……あの嵐によって私は元の航路から大きく外れてしまった。今の私は元の航路の北方におり、しかも絶えず北西の方角へ漂流し続けている。これはすなわち、私は元の目標からますます遠ざかりつつあり、同時に大陸へ戻る正しい方向にもいないということだ……

「この方向では、私はあの伝説の『海妖』たちにも出会っていない。一世紀前に遠くへ逃れ去り、今は海洋のどこかに身を潜めているという嵐の教徒たちとも、出会っていない。

「正直に言えば、今の私はむしろ、あの危険な玄冥教徒たちに出会いたいとさえ思っている……

「正しい航路へ戻ることはきわめて困難だ。というのも、海洋上では占星術がさほど役に立たぬことに気づいたからだ——ここの魔力環境が星空の観測を妨げており、さらに私は参照とすべきより正確な『星盤』を欠いている。私は可能な限り自らの方位を確かめ、方角を校正し、大陸へ戻る方向へと航行しているが、心の底でははっきりと分かっている——私はすっかり迷航してしまったのだ。

「この茫漠として果てしない大海が、私を呑み込もうとしている。

「だが、それでも私は進み続けるつもりだ。

「X月X日……視界のなかはほとんど変わらない。唯一の朗報は、私がまだ生きているということ、そして『無秩序乱流』に呑み込まれていないということだ——これほど長いあいだに、私は三度も無秩序乱流と遭遇したが、そのいずれもが非常に危険なかたちで安全な距離を掠めていった。安全な距離からそれら雲の壁とエネルギーの嵐を遠く眺めていると、私は本当に、これは幸運なのかそれとも呪いなのかと疑いたくなる……

「だがともかく、私は自分が観察したすべての現象を詳細に記録し続ける——どうせ今はほかにすることもないのだから。

「……X月X日、依然として迷航中だ。大陸も島もいっこうに現れない。だが私は、自分がまだ北へ漂流し続けているのではないかと疑っている。なぜなら……周囲がだんだん寒くなってきたのを感じ始めたからだ。

「X月X日、視界のなかに浮かぶ氷山が現れた。私は大陸の北部に近づいているのか？　聖竜公国の近くか？　これが私に思いつく最も楽観的な可能性だ。このところずっと私は西へ、あるいは西北へと航行してきた。この方向で唯一頼みにできるのは、大陸北方のあの冷たい海岸線くらいしかない……どうか私の幸運がまだいくらか残っていてくれますように……

「X月X日、今日の記録をどう書けばいいのか分からない。私は……冒険家として、そう、たとえ三流の冒険家であっても、自分がこんなことになるとは思いもしなかった……

「まあいい、ともかく、私は一頭の巨竜を見た。

「一頭の青い巨竜が、遠くの空を掠めていった。確かに、はっきりと……」