第899章 紀行文
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「……門の向こうは、想像していたよりもなお荒涼として異様な世界だった……色彩は一切なく、死に絶えたような白黒灰の三色がこの世界のすべてを形づくっている……現実世界の事物が奇怪な姿でこの空間に投影され、私が仮住まいとしていたあの小さな町は、ここでは積み重なって歪んだ建築の破片の大群と化し、遠くの山峰は絶え間なくうごめく黒い霧と化しているようだった……
「この世界は明らかに普通の人間の生存に適さず、資源採掘の価値も見出せない。それでも私はなお、もう少し奥へ進むことに決めた。幸いなことに、元素の均衡を欠くほかは、ここの魔力は外の世界と同じであり、私はここで八割以上の実力を発揮できる……
「X月X日……私はあの生き物たちに出会った！ 彼らは人間によく似て見え、符文布のような奇妙な衣服をまとい、人のかたちに縛りつけられた煙のようにも見えた……彼らは遠くから漂うように過ぎ去り、私は彼らを驚かせなかったと思う。あれが伝説の暗影の住民、暗影世界に暮らす知性ある住人であることは確信できる。ごく少数、暗影の道に精通した達人だけが、極めて偶然の折にこれらの神秘の生き物を目撃したと伝えられるが、その達人たちとて暗影の住民との交流を築いた記録はない……
「この国の最も強大な人類の施術者——暗影魔術師ではないが——たる我、莫瑾・維爾德は、ひとつ挑んでみようと思う。私はこれらの神秘の生き物と交流を築いてみせる。彼らはこの奇妙きわまる世界がどのような秘密を抱えているのか、教えてくれるかもしれない……
「X月X日、勝てなかった。
「X月X日、勝てなかった。
「X月X日、万全の準備を整え、さらには現実世界に戻って特殊な儀式まで行った。私はすでに十分な経験を積んだと信じている。彼らの神出鬼没の無形の体への対処も、彼らが次々と数を増やすことへの対処も含めて。もはや私に弱点はない。
「X月X日、勝てなかった。
「莫瑾よ、莫瑾！ 見よ、この屈辱の記録を！ お前はこの国の最も強大な人類の施術者ではないか！ どうしてさかんに囁くばかりの奇妙な敵どもに、次から次へと追い立てられ、かろうじて逃げ延びるばかりなのだ？
「X月X日、勝てなかった。
「知恵で攻めるべきだと思う。」
「わしはもう若くはない。年相応の老いた魔導士らしく、策謀に頼るべきだ……やり方が適切なら、あの影の住民たちも話の分かる相手かもしれん。」
「これまでの失敗の経験も、すべてありのままに書き残しておこう。後の世の冒険者たちへの戒めになるかもしれない。もちろん、わが身の評判を損なうやもしれんが、冒険者たるもの、道を試すことこそが天命だ。どんなみっともない経験も貴重な糧だ。自分の失敗を隠すわけにはいかん。」
「良いほうに考えれば、わしはもう年寄りだ。だからこの記録を急いで公表する必要もない。遺言を残して、子孫たちに公表させればいい。そうすれば、あの嘲笑を聞かずに済む……それに、もしかしたら誰かがわしのユーモアに感服するかもしれん……」
ガオヤンは先ほどざっと目を通していたので、このときもまだ表情を保てたが、隣のコハクはもう口元が緩むのを堪えられず、しばらくしてからついに一言漏らした。「この人、脳の穴が大きい……」
ガオヤン「彼はヴィクトリアの先祖の一人だ……」
コハク「大智は愚のごとしって、こういうのを言うのかしら……」
「ただ性格が少し特殊なだけだ」とガオヤンは厳粛かつ淡々とした表情で言い、続く文字を指さした。「先を読もう。彼は特殊な方法で、あの影の住民たちに近づこうとし始めた。」
コハクは急いで口を閉ざし、頭を寄せた——よくは読めないながらも、ガオヤンの指先を追って下へと目をやった。
「……影の住民たちは、よそから来た招かれざる客を極端に拒むらしい。彼らはわしを現実世界からの侵入者と見なすからこそ、何度も対話を拒むのだ。ならば、わし自身も影の世界に生きる生き物のように見えたなら、どうだろう？」
「この発想は大胆だが、実行可能だ。わしはいくつかの特殊な儀式と魔薬を知っている——大量の影の薬剤は胃腸にはあまり優しくないかもしれんが、あの影の住民たちがわしに少しは友好的になってくれるなら、多少の胃腸の不調など大したことではない……」
「X月X日……わしは上述の思路に従って儀式を完了し、自らを影の生物に近い形態へと変じ、十分な量の影の薬剤を服用した。影系統の法術に通じた旧友を訪ねたところ、彼はわしが今や『まさに影そのものに見える』と言った。これならば、まず万全であろう。」
「今晩、あの影の住民たちとの接触を試みることにした——そのとき、わが身の影の力も頂点に達するはずだ。わしの偽装に綻びはないに違いない。」
「X月X日、勝てなかった。」
「戻ってから、ひどい下痢に見舞われた。」
「……（古ゴンドールの罵り言葉）（アンスの罵り言葉）（北境の罵り言葉）（目も当てられぬ下品な言葉）」