第882章 古書の残篇
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
この感覚は多くの人を震え上がらせるかもしれないが、琥珀にはなぜか安心して楽しめるものだった。
かつては、この好みの裏に何か理由があるなどと考えたことはなかった。だが今よくよく思い返してみれば、これはおそらく、自分がかつて長い間、陰鬱で閉ざされた、日の差さぬ場所で暮らしていたからではないか……そう彼女は思うのだった。
単調な影の世界に比べれば、やはりこの色彩豊かな「現世」のほうがずっと面白い。
琥珀は持ち歩きの小さなかばんを開け、中から普段集めている色とりどりの菓子を取り出して、時計塔の縁の狭い平台に広げ、この得がたい暇な（サボり）ひとときを楽しみ始めた。
帝国学院へ通じる大通りが、彼女の斜め下方へと延びている。道の上には、さまざまな人々の姿が見て取れた。
夏服をまとい、シャツに長ズボン、あるいは簡素なワンピース姿を主とする地元の者もいれば、めいめい趣向を凝らした装いの異邦からの客もいる。忙しく暮らす普通の市民もいれば、帝国学院の制服に身を包んだ学生もいる——その喧騒の人混みの中に、琥珀はなんと、子供のような体つきで灰白色の髪をした灰色エルフや、がっしりとした体躯の獣人まで見つけた。彼らは奇妙な訛りの各地の方言、いや異国の言葉まで操り、この異郷の繁華な帝都を行き交っている——学問のために、富のために、あるいはただ少しばかり見聞を広めるために。
昨年の一連の外交行動が成果を上げて以来、ますます多くの経済交流と文化交流を背景に、かつては隔絶し硬直していた大陸各国がついにしだいにほぐれ始め、日ごとに多くの訪問者がこの新時代最初の国際都市を、あるいは帝国の他の幾つかの繁華な都市を訪れるようになった。これらの訪問者は旧時代の商人には想像もつかぬ利益をもたらし、そして利益は……より多くの者を新時代へと惹きつけてやまない。
すべてはこうして循環し、回り始めた。
帝国の情報部長にして内部安全最高委員は、高い塔の上に腰を下ろし、瓜子を囓りながら、このすべてを見下ろしていた。
「それにしても、この街の人間はますます増えたなあ、それに妙ちくりんな陸の種族もずいぶんいる」と、突然、琥珀の背後から声がした。「お前たち陸の上には、珍妙な知恵ある種族が本当に多いんだな……」
琥珀は突然現れたその声に驚かされ、危うく人も菓子もまとめて塔から落ちそうになった。「うわあっ！！」
どうにか体勢を立て直し、彼女は振り返ってちらりと見た。なんと、ティルの顔が後ろの大時計を安置した屋根裏の影から覗いているではないか——さらにその奥には、海妖嬢の上半身と、とぐろを巻いた大きな蛇の尾があった。
「驚かさないでよ！！」琥珀は目を見開き、まだ心臓の高鳴りが収まらぬまま、この深海の干物を見つめた。暗影の達人である彼女が、他人の突然の出現に驚かされた数少ない経験の一つであり、さらに悪いことに、彼女は先ほどまでティルがすぐ後ろにいることにまったく気づいていなかったのだ。「そこで何やってるの！」
「寝るところを探してたんだよ」ティアはあくびをした。「ベティが人手を連れて、俺の部屋のあの水槽を洗って水を替えてる最中でさ、それで外に出て寝場所を探してたってわけ……」
「危うく落ちるところだった」アンバーはまたティアを睨みつけた。「言っとくけど、あんたみたいに公共施設を勝手に占領して寝る行為は、立法で禁止しないとだめよ……」
「この程度の高さで死ぬなんて信じないね——この前、街の中心にある魔能放送塔から飛び降りて、六〇回もシャドウステップで地上まで降りて、髪の毛一本乱れてなかったのを見たんだぜ。あの高さなら俺でも三回は死ねる、しかも悲惨なやつ、バラバラに砕け散るやつだ」ティアは得意げにそう言うと、アンバーの微妙な表情をまるっきり無視して、前にずりずりと進み、時計塔の外へ頭を突き出した。下の景色を眺めながらぶつぶつと呟く。「ほんとに賑やかだな……アンタヴィエンじゃ、こんな賑わいなんて長いこと見たことがなかったぜ」
「アンタヴィエン……たしか、あんたたち海妖の都だったわね」アンバーはティアの話のテンポにすばやく順応した。「実はずっと不思議だったんだけど、あんたたち海妖って一体どんな社会なの？」
ティアはアンバーを一瞥した。「さすがは情報部長だな、情報を集めようってのか？」
「ただの雑談よ」アンバーは目をくるりとむいた。「考えすぎよ」
「別に構わないけどな」ティアは気軽に言った。「聞きたいなら、少しだけ話してやってもいいぜ」