破暁の刃 - 第859章　語り手計画 - 清風書屋

はじめのうち、だだっ広い田畑の間を吹き抜けるのは、絶え間ない風ばかりだった。

だがやがて、ユーリは異様な気配が急速に集まりつつあるのを感じ取った。それは形も質も持たぬものだったが、強烈な存在感で皆の注意を引きつけた——まるで目に見えぬ巨大な生物が、ゆっくりと众人の前に歩み寄ってくるかのようだった。その巨大な生物は姿を隠したまま、低い息遣いと、生物の本能に根ざす威圧感を四方八方から放ち続けていた。

誰もが緊張と困惑のまま目を見開いた。セムラーは思わず戦闘用の杖を呼び出し、ウェンディはたちまち眉をひそめ、マグナンの姿は突如として空気の中から浮かび上がった——彼は大声でユーリたちに挨拶する間もなく、すでに目を丸くして高崧のいる方角を見つめていた。

半透明のぼんやりとした輪郭がすでに高暘の眼前に浮かび上がり、次の瞬間には急速に実体を結びつつあった。

それは一匹の巨大な白い蜘蛛だった。

彼女は平坦な草原の上に静かに腹ばいになっていた。その周囲は、ほとんど透明な白い光の繭に包まれている。風に揺れる草の葉が光繭の縁で揺らめき、まるで舐めるようにうごめいていた。そしてこの白い蜘蛛が現れた瞬間、マグナンの叫び声がすでに響き渡った。「わが先祖たちよ！　心の風——」

高瀾は手をマグナンの方へ一指しした。「黙れ」

途方もない思考の乱流が瞬時にマグナンの心智層を打ち据え、後者は「心の嵐」という四文字を言い終えぬうちに、その場でドンと弾けて鮮やかな花火と化した——もちろん、二秒後には元通りに復元し、すぐさま口を噤んで大人しくその場に立っていた。どう見ても、しばらくの間は「心の嵐」を起こせそうにない。

高暘もマグナンと肩を並べて戦った経験がそれなりにあり、あらかじめ備えていた。

だが、この突然の小さな挿話によって、その場の人々も我に返った。短い驚愕と混乱ののち、最初に冷静さを取り戻したのはユーリだった。彼は警戒をあらわにして光繭の中の蜘蛛を見つめ、この「神」が今は制圧された状態にあるのだとおぼろげに察してはいたものの、やはり思わず唾を呑んだ。「陛下、これは……」

「上層語り手、その保存された部分だ」と高瀾が口を開き、敵を前にしたような面持ちの永眠者たちを一瞥した。「気を楽にしろ、彼は無害だ。直視しても汚染されることはない——神性も人性もすでに剥離・浄化され、純粋な心智と『人格』だけが残っている。本質的にはマグナンやセリーナとよく似ている」

話しているうちに、白い蜘蛛の全身を包む透明な光繭はかすかに震えはじめ、やがて長い眠りからしだいに目覚めるかのように、巨大な白蜘蛛が突然身じろぎした。そして光繭もまた、音もなく砕けて消え散った。

「上層語り手」が目覚めた。驚くべき節肢がその場で二度、茫漠と掻き動かされ、それからようやく平衡をつかんだ。彼女は身を起こし、目的もなく頭をこの見慣れぬ天地の間で巡らせる。目はないのに、頭の表面には光が流れ、困惑と茫然の感情がその光を通して一人ひとりの脳裏へと伝わってくるかのようだった。

そして白蜘蛛が目覚めるのとほとんど同時に、黒い人影もまた虚空から浮かび上がった——古びた提灯を手にした黒装束の老人ドゥヴァルトが、白蜘蛛の足元に現れたのだ。彼もまた茫漠と周囲を見回し、やがて間近に立つ高暘たちに気づいた。

「目覚めを歓迎する」と高翊は笑って二人に頷いた。「この『眠り』が、君たちに過大な損傷を与えていなければいいのだが」

「われらは……」ドゥヴァルトはようやく、ためらいがちに口を開いた。周囲の張り詰めた気配を感じ取りながらも、どこか頓着せぬ様子で、ただ困惑したように呟く。手の中の古びた提灯が、ふっと明るくなっては暗くなる。「われらは永遠の闇に落ちたはずでは……」

「われらはすでに消滅しているはずでした」と、白蜘蛛の姿をしたナリエティルもまた困惑から抜け出し、頭を巡らせて高暘を「見つめ」た。「何が起きたのですか？」

「君たちは確かに一度、消滅した」と高暘は嘆息し、やむを得ぬといった様子で言った。「だが、知らなかったのか——条件さえ整えば、資料には『データ修復』が施せるのだ」

「データ修復？」ナリエティルの口調には困惑が宿っていた。「それは何です？」

「説明すると複雑になる。君たちはただ一つだけ知っていればいい——最後の瞬間、私は君たちを『保存』した」と高岱は言い、自分の頭を指さした。「途方もないデータ量だが、砂箱世界のデータをすべて合わせても、私にとっては何でもないことくらい、君たちならよく分かっているはずだ」

ナリエティルはしばし呆け、わずかに頭を垂れて足元のドゥヴァルトを見た。「ドゥヴァルト、分かりますか？」

古びた提灯を手にした黒装束の老人は、驚愕の眼差しで高暘を見つめていた。そして突然、何かに思い至ったかのように、考え込むうちに一声の嘆息をもらした。「分かった気がする……」

彼はあの日の出来事を思い出した。自ら神化形態へと強引に踏み込み、高崧の心智を汚染しようとして遭遇した、あのすべてを——その時はすぐに敗れ去ったため、何かを分析する暇などなかった。だが今、ようやく当時の経緯を整理する機会を得て、自分とナリエティルに何が起きたのかを理解する機会を得たのだ。

「気づくべきだった……」彼の表情は複雑だった。「汚染は相互に及ぶ。ならば心智の吞噬もまた当然あり得る……君の記憶と魂は、神々すら恐れるほどに膨大だ。われらが軽率にも君の心智と接続を結んだところで、結末が『失敗』だけで済むはずがない。君はあの時……私とナリエティルを『喰った』のだ！」

瞬間、ほとんど誰もが驚愕に目を見開いた。あの戦いの前半を実際に経験したユーリとマグナンですら、思わず互いに顔を見合わせる。数名の永眠者と曜極教徒たちが高崧を見る眼差しには、さらに一份の畏敬が加わった。傍らで黙していたヴェロダイの眼差しはいっそう深くなり、ヘッティは何かを思案する表情を浮かべた——ただ高暘だけは依然として淡々と、顔を上げてナリエティルを一瞥し、手を広げてみせた。「こうしてまた『吐き出した』だろう？」

もしアンバーがその場にいれば、この時すかさず言葉を継いで「吐き出したなら喰ったうちに入らない、せいぜいしばらく口に含んでいただけ」などと言ったに違いない。だがそのエルフの恥知らずは、今回聖龍公国との国交樹立後の民間世論の整理に忙しくて同行しておらず、そのため現場には高崧の言葉を受ける者がいなかった。

雰囲気はどこか奇妙なものになった。

もっとも、あの時に起きたことは確かにドゥヴァルトの言うとおりだった。ただし、高暘が別の心智を「吞噬」したのはこれが初めてではない——数年前にも彼は一度そうしている。その時喰ったのは、嘆かわしいほどに無謀な一人の永眠者だった。相手は精神の層から「高暘・セシル」の意識へ侵入しようとし、高崧の膨大な記憶庫に引き裂かれ、瓦解し、吸収されたのだ。そしてその吞噬があったからこそ、高暘は永眠者に関する多くの情報を手中にし、最終的には心霊ネットワークへ侵入する「域外の彷徨い手」となったのだった。

彼が上層語り手に対して行ったことも、本質的にはあの時と大差ない——難度と規模に違いこそあれ、大力で奇跡を起こす衛星データベースの前では、しょせんダウンロード量の問題にすぎないのだ。

高暘がここらの具体的な原理を他人に説明するのは難しいが、彼の見立てでは、その場の者たちに説明など必要あるまい。彼らはおおむねこうした事柄を、玄脈宗がすごい／域外の彷徨い手がすごい／伝説の開拓者がすごい、の三大理由に直接帰してしまえばよいのだ……

もちろん「神を喰らう」とは聞こえはよいが、高暘は自分でもこの操作は一度きりしかできまいと見ていた——まさか心霊ネットワークが形づくる意識世界の中だったこと、まさか「上層語り手」のような自分に極めて弱い心智体の神と出会ったこと、まさか喰われる側が経験に乏しく比較的弱小だったこと、このどれか一つが欠けても、彼は成功などできなかったのだ。

この過程に必要な条件はあまりにも完璧で厳しすぎ、再現性を欠く——結局のところ、あの海妖どもが物理層でやる「神を喰らう」ほうがよほど手際がよいのだ。

雑多な思いが一瞬のうちに去来し、高昀は軽く二度咳払いをすると、ナリエティルを見やって再び沈黙を破った。「だからあの時、君に告げようと思ったのだ——もっとよい方法がある、と。だが君はあの時聞かずに、そのまま外へ飛び出してしまって、危うく『引き戻す』のが間に合わなくなりかけた」

巨大な蜘蛛の長い節肢が、地面の上で無意識に二度掻き動かされた。ナリエティルの柔らかな声が、直接すべての者の脳裏へと届く。「あの時は……とても焦っていました」

「分かっている」と高嵘は笑った。「理解できる」

「陛下」と、この時ようやくセムラーが話す機会を見つけた。この厳格な中年の男は思わず二歩進み出ると、緊張した面持ちで巨大な白蜘蛛を一瞥しながら言った。「あなたが上層語り手を……『保存』なさったのは、まさか……」

セムラーが口を開くと、ナリエティルとドゥヴァルトの注意も期せずして高暘へと注がれた。ドゥヴァルトに至っては、そのまま同じ疑問を口にした。「あなたはわれらを留め置いて、何をなさるおつもりか？」

「いくつか続きの研究をしたいのだ」と高暘は淡々と言った。「ここにいる我々と神々の関係は微妙で、我々は神の力と弱点に大きな関心を抱いている。だからこそ『上層語り手』が必要なのだ。