破暁の刃 - 第849章　再会 - 清風書屋

アシャレナは部屋の中で誰にも邪魔されない一角へと歩み寄り、ゆっくりと両手を広げて、自分に備わった生来の力を解き放った。

幻の炎が虚空から浮かび上がり、少しずつ竜印の魔女の姿を包み込んでいく。炎の中の光と影が揺らめき、実体とも虚ともつかぬ符文の印が次々と明滅し始めた。わずか数度の呼吸のうちに、アシャレナはすでに炎と溶け合ったかのように見えた。彼女の赤い髪がゆっくりと靡き上がり、火のように空気の中を音もなく漂う。そして、数多くの幻想的で低く響く声が、炎と現世の境界に現れ、ますますはっきりとアシャレナの脳裏にこだましていった。

それは常人には理解しえない「言葉」であり、竜印の魔術師や竜印の魔女にしか理解できない「霊能のこだま」だった。

ゴロシュ卿と数名の顧問たちは静かに脇で待ちながら、アシャレナが遥か竜臨堡にいるもう一人の竜印の魔女と語り合うのを見守っていた——炎が落ち着きを見せると、彼らはバヤンル大公が向こう側の竜印の魔女の傍らにいることを悟った。今頃、彼はもうセシル側が差し出したあの「新事物」を知っているはずだ。

この過程はおよそ半時間ほど続き、それから幻のように渦巻いていた炎がようやく次第に鎮まっていった。

アシャレナはそっと息を吐き、細かな汗が額から滑り落ちた。言うまでもなく、この超長距離の「霊能のこだま」を維持することは容易ではなく、竜印の魔女といえども大きな消耗を伴うのだった。

ゴロシュ卿は礼儀正しく一分ほど待ち、アシャレナが気力を取り戻したのを見てから一歩進み出た。「バヤンル大公は何と？」

「我々が時を移さず報告したのは正しかったと、大公はまずその点を認めておられます」とアシャレナはゴロシュ卿と顧問たちを見回し、微かに頷いた。「以下は大公の言葉そのままです——

「セシル人は我らの鉱物資源に目を向け、我らは彼らの魔導技術と工業製品に目を向けている。

「問題は、魔導技術と工業製品は学府施設や工場から際限なく生産し続けられるが、鋼鉄や魔晶は地中から生えてはこないということだ。資源を工業製品に換えることには、巨大なリスクと長期的な損失が潜んでいる。

「もしセシル人がさらに自分たちの工場を聖龍公国に進出させれば、我らの鉱石で機械を作り、それに値段を上乗せして我らに売りつけることにもなる。それでは割に合わない。

「彼らの数多の投資計画については——ある角度から見れば聖龍公国にとって有益だが、扱いを誤れば公国はセシル人にとっての奥庭の市場と『農地』になってしまう。

「総じて、セシル人の態度には誠意もあれば狡知もある。彼らは本気でより繁栄し豊かな未来を築きたいと思っているのかもしれぬが、その未来において彼らは他より豊かになる——ごく自然な考えであり、そしてある意味では、それこそが彼らの外交的意志を真に信頼に足るものにしている。

「セシルが完全に、あるいは高度に支配権を握る投資提案はすべて断れ。基礎工業、教育、資源開発に関わる案件はすべて断れ。彼らの鉄道投資は慎重に扱え——我らに鉄道は必要だが、それは竜の血族に属する鉄道でなければならない。

「竜の血族はセシルとの通常の商業路の開放に同意し、大使の駐在および民間交流の開放にも同意する。我らは魔晶の原料と魔法の知識をもって彼らの魔導技術と工業製品を手に入れ、我らは彼らが納得する価格でその技術者たちを雇う用意がある。すべては明示・明価でよく、また明示・明価でなければならない。

「このような平等で誠実な基盤の上で、竜の血族はセシルという友を得ることを望む——彼らの『セシル決済区』に加入することも含めて。

「セシル人は承諾するだろう、ゴロシュ卿。聖龍公国はセシルとティフォンの共通の国境にあり、しかも彼らは貴殿が思う以上にかの『決済区』を重視している。聖龍公国が彼らの決済区に加わるとあらば、多くのことは話し合いがつく。

「最後に、群山が竜の血族に授けた一つひとつの富には価値がある。よく用いるがよい。」

アシャレナはこの長い一節を復唱し、ようやく語り終えると、そっと息を吸い込んだ。「以上がすべてです、ゴロシュ卿。」

ゴロシュは厳粛な面持ちでアシャレナが復唱した一字一句を聞き終え、相手の言葉が途切れてから、ようやく長く息を吐き出した。「さすがだ、バヤンル陛下は我らよりも遠く、鋭く見通しておられる……」

「人間は我らの想像以上にずる賢い」と一人の顧問が思わず呟いた。「彼らの『誠意』に疑いを抱き始めたところです……」

「だが、それこそが人間世界の掟なのだ」とアシャレナは口を開いた顧問を見やった。「彼らがより大きな利益を求めようとするのは必至であり、我らもまた己の利益のために彼らと渡り合うのは必至だ。高暘・セシルは堂々たる英雄かもしれぬが、セシル皇帝は必ずや古狸である。何ら矛盾はしない。」

「両国の交流はもとより一つの商いであり、値段の駆け引きはごく当たり前の一環です。最終的に双方が適切と認める水準に値が落ち着けば、それで両者は親密かつ誠実な協力者と呼び合えるのです」とゴロシュ卿は首を振り、微かな笑みを浮かべて言った。「幸い、私も人間のヴィルデ家とかなり多くの付き合いをしてきた。どうにか対処できるだろう。」

「皆、しばらく下がって休むがよい」とアシャレナは言った。「本当の『交鋒』が始まるのは明日の午後だ。」

残りの顧問たちは次々と辞去していき、最後にアシャレナもゴロシュ卿に頷いてみせた。「では、私も先に部屋へ戻ります。もし他に何か訊きたいことがあれば……」

この竜印の魔女の言葉が半分ほど進んだところで、彼女の向かいに立つゴロシュ卿が突然眉をひそめ、それから足早に少し離れたところにある床窓へと歩み寄った。

卿は身を乗り出した。窓の外には、すでに半分だけ夕焼けを残した空が広がり、暗黒山脈の輪郭が霞の光に照らされてうねり連なっている。開けた天地の間に異変は何一つなかった。

「ゴロシュ卿？」とアシャレナは眉をひそめた。「どうなさいました？」

「マギーの気配を感じた……」とゴロシュ卿は依然として窓の外を見据え、高空の雲の間を絶えず走査しながら言った。「間違いはない、確かに彼女の気配だ。しかも……彼女はわざと漏らしているように思える……」

アシャレナはもちろんマギーのことを知っていた。あの娘が、かつての自分と同じくいくらか「反抗的」な娘であることも。そして目の前のゴロシュ卿が、ある面ではかつての自分の父親にもどこか似ていることも——家を飛び出した娘と頭を抱える父親。この奇妙な符合は、こういう場にあってはまるで竜の血族社会の伝統芸になってしまったかのようで、アシャレナの表情は少々微妙なものになった。

彼女もまた窓の外へ身を乗り出し、空と大地へと視線を走らせながら、小さく呟いた。「もしかすると本当に近くにいるのかも。何しろ我々は知らせを受けているのだから……」

この竜印の魔女の言葉は途中で途切れた。突然、一筋の影が秋宮の斜め上方の雲の中から飛び出してきたのだ。

距離と角度の変化につれ、その影は急速に鮮明になっていき、空中に優美な弧を描きながら大地へと近づいてくる。アシャレナは目を見張り、一瞬、先ほど何を言おうとしていたのかさえ忘れてしまった。わずか数度の呼吸の間に、彼女はすでにその影の細部を捉えていた——

それは鋼鉄で武装された巨大な竜。夕暮れの暗赤色の天光の下で大空を裂き、凛然たる気勢をまとった恐ろしい生物だった。

彼女は雲の底をかすめて大地へと飛んでいく。両翼の縁には刃や骸骨のような鋼鉄の巨翼が覆いかぶさり、符文の明滅する装甲には魔力の流光がみなぎり、雲間に最後まで残る霞の光と呼応し合っていた。彼女が明らかに目指しているのは秋宮の方向だ——奇怪な面甲と額甲に覆われた頭部で、自信に満ちた一対の眼が遠慮なく秋宮の方角を見渡している。

その眼は最終的に、ゴロシュ卿の上に留まった。

彼女は中空で一声吼え、それから突然角度を変え、きわめて近い距離で秋宮の露台をかすめ、秋宮の背後にあるあの開けた地へと降りていくようだった。

アシャレナの目がようやく二度ばたついたのはその時だった。彼女は自分が終始口を開けたままだったことに気づき、この時になってようやく言葉を思い出した。「あれは……マギー？」

ゴロシュ卿もアシャレナ同様に呆気にとられ、しかも後者の反応よりも半拍遅れていた。今、アシャレナの言葉を聞いて、彼はようやく夢から覚めたように口を開いたが、その顔は依然として信じられないといった様子だった。「あ……あれは確かに彼女だろう、だが……」

「飛んでいる——滑空ではなく、本当の飛行だ。しかもあれは明らかに何らかの魔導装置だ」とアシャレナは素早く分析と思考の能力を取り戻し、早口で言った。「どうやらそれが彼女が人間世界で得た収穫らしい——ゴロシュ卿、彼女はあなたに見せているのでは？」

「わからぬ……」とゴロシュ卿は反射的に言い、それから突然振り向いて、大股で扉の方へと歩き出した。「だが、彼女がようやく私に会う気になったことだけはわかる！」

ここへ来る道すがら、この卿はアシャレナに教育論を一筋語り続け、もしセシル帝国で自分の娘に出会ったらどうやって品位を保ち、どうやって体面と威厳を保つかを一筋に構想していた。しかしこの瞬間、道中で吹聴し構想していたそれらはすべて跡形もなく消え去ったようだった。

アシャレナは卿の大股に歩む後ろ姿を見つめながら、突然、二十年前に父親の重病の知らせを受けて、人間世界から聖龍公国へ戻らねばならなかった時の光景を思い出した。