第845章 未来へ
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「まったく、お前には目がないのか、この球にはこんなにもはっきりした性徴があるというのに……」
今度は高暘まで沈黙に陥った。
この話題をこれ以上続けるのはあまりにも異様すぎる、と彼は思った。
「少し待て——互いに親交を深める時間は後でいくらでもある」と彼は低い声で言い、その場の全員を瞬時に静まらせた。「本題に戻ろう。ニコシー、今どの部屋が使える？」
「使える部屋？ 二階の計算施設はすべて使えます。三階はまだ調整が必要です。」
高暘は頷いた（話はようやく本筋に戻った）。「二階へ案内してくれ。浸入舱を一組用意し、二号演示样本を起動してくれ。」
「少々お待ちを。」
ニコシーは短くそう言うと、少しだけ脇へ退いた。彼は不可視の磁場で近くの装置を直接起動した。ごくかすかな唸り音とともに、ユーリたちは半月形の昇降台が心智中枢の近くから降りてくるのを見た。
高暘が先頭で平台へ向かい、他の者たちもそれに続いた。
このピラミッド状の施設はまだ完全には完成しておらず、内部には最終的な整理をしている区域も多かったが、すでに引き渡され、設備の調整のために稼働状態に入っている部屋もあった。ニコシー・タマオの案内で一行は施設の二階へ入り、さほど長くもない廊下を抜けて、ついに片付けの行き届いた清潔で明るい部屋へとたどり着いた。
広々とした部屋の中央には合金製の円柱が一本立っており、十数台の銀白色の浸入舱装置がその周りに整然と並んでいる。ルーン付きのドラッグチェーンと人工の神経索に似た装置が、それらの浸入舱を部屋中央の円柱に接続していた。そしてその円柱から、ユーリたちはまたしても広間にあった心智中枢と似た魔力の波動を感じ取ったのだった。
高暘の言ったとおり、この施設の中にある思考接続装置は、その一つ残らずがホール中央のあの巨大な支柱と繋がれていた。
高暘はすでにハッチの開いた浸入ポッドの前に来ると、振り返って曜極教の者たちを一瞥し、微笑を浮かべた。「セシルの『心霊網絡』を試してみたい者はいるか？」
曜極教の者たちは互いに顔を見合わせ、数人が視線を交わし合ったのち、最初に進み出たのはウェンディだった。
「レディーファーストですわね」と、その美しい女性は笑いながら浸入ポッドのそばへ歩み寄った。「それに、わたくしはずっと以前からセシルの『魔導技術』に興味がありましたのよ。これはどうやって使うのかしら？ 中に横になればよいの？ 何か準備しておくべき呪文や呪法はある？」
「横になればそれでいい。これは普通の人間のために作られたものだ、呪法や呪文など当然要らん」と高暘は口を挟んだ。「体験時間は十分だけだ、疲れることはない。」
ウェンディは頷くと、傍らの琥珀に助けられて浸入ポッドの中へ横たわった。やがて他の曜極教の者たちの注視のなか、ハッチがかすかなシューッという音を立てて閉じられると、装置と繋がるルーンのドラッグチェーン、そして浸入ポッドの土台に刻まれた数多のルーンが、一斉に一つまた一つと輝きだした。
マグナムは目を大きく見開いてその光景を食い入るように見つめ、成り行きを気にしながらも、思わず呟かずにはいられなかった。「少なくとも快適さの点じゃ、こいつは俺たちのよりずっと上だな……」
「お前は今、そんなことを考える必要はないだろう」とユーリが彼を一瞥した。「お前の身体にまた潜り込めるのなら別だが。」
マグナムは両腕を胸の前で組んだ。「万が一ってこともあるだろう！ 万が一が！」
この二人を除いて、その場のほとんど誰も口を利かず、ただ黙ってウェンディがこの「体験」を終えるのを待っていた。そして、待つことになるほど長くはなかった。
十分後、浸入ポッドの蓋が静かに開いた。
ウェンディは接続が切れた直後のような茫然とした表情のまま、中から身を起こした。教団の同胞たちがすぐさま彼女を取り囲んだが、好奇心いっぱいの冥枢教の者たちを前に、彼女が最初に見たのは高暘だった。「もう少し見ていてもいいかしら？ 物語はまだ始まったばかりなのに……」
ユーリは好奇心を抑えられずに尋ねた。「中で何を見たんだ？」
「没入型の劇場だ」と、ウェンディが口を開くより先に、高暘が先んじて答えた。「ただし試験段階のものだから、今は比較的短いいくつかの断片を再現できるだけだ——ウェンディ、お前が見たもので全部だ。だが安心しろ、すぐに整備が進むだろうし、将来あそこにはもっと多くの、没入型劇場よりも人を惹きつけるものが入る。」
そこまで言って、彼はかすかに笑った。「さて、今ならどう思う？ 普通の人間が進んでここに横たわり、計算力（けいさんりょく）を供出したいと思うだろうか？」
「先に確認させて」とウェンディが口を開いた。「この装置、そしてそれが映し出すものは、術者の側で維持する必要がないの？ 幻枢城のように使用者の精神力（せいしんりょく）を絶えず吸い上げることもなければ、精神汚染の危険もないと？」
高暘は頷いた。「もちろんだ。」
「なら、わたくしには何の疑問もありませんわ——」とウェンディは素早く言った。「もしわたくしが普通の人間だったら、お金を払ってでも体験したいくらい！」