第840章 越境
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
夜はまだ明けきらず、朝もいまだ訪れぬうちから、地平線にはすでに巨大な太陽がもたらすおぼろげな輝きが浮かびはじめていた。かすかな霞の光は、あたかも大地の束縛から逃れようと懸命にもがいているかのようであり、一方で星々は依然として、闇の中で眠りにつくこの地を覆っていた。
テュポンの国境付近、銀白の尖塔と灰白色の外壁を備えた高楼が、暗影沼沢のほとりの高台に静かに佇んでいた。星の輝きが高空から降り注ぎ、高楼の表面に一層の光の膜を描き出している。塔頂の巨大な円環は宙に浮かんだまま塔尖の高さにあり、夜空の中で静かに回転していた。星の光が円環の表面を照らし、絶えずさまざまな光彩を反射している。
遠方から一道の魔法伝訊が届くと、円環の上で、もとは暗く沈んでいた一連のルーンが突然、次々と点灯した。
伝訊塔の当直を務める中年の魔術師は、耳をつんざくような鳴響に驚かされて目を覚ました。彼は素早く瞑想から抜け出すと、「聴聞の間」のルーン法陣から立ち上がった。彼の面前の壁では、複雑な構造を持ち、絢爛豪華なルーンが絶えず輝きつづけており、その手前には皇家魔術師協会の徽記が投影されていた。
魔術師の眼差しが変わり、彼はただちに足早に壁に描かれた複雑な法陣へと歩み寄り、手近な特定のルーン石の表面を押した。「こちらは暗影沼沢境界塔、どうぞ」
「オルドナンからの命令だ」と、やや歪んだ声がすぐに魔術師の耳に届いた。「ただちに境界哨所へ通達せよ、迎撃……」
遠方から届く声を聞きながら、中年の魔術師の眉はすでに素早く寄せられていた。彼は迷うことなく振り返り、近くのルーン石柱を叩いて、下層で待機しているもう一人の魔術師を呼び出した。「ニム、交代だ。私は哨所へ向かう、帝都からの緊急命令だ——記録は自分で確認しておけ！」
そして、もう一人の当直魔術師からの応答を待つことなく、彼はすでに素早く広間の片側の窓へと歩み寄っていた。近くに掛けられていた法袍、杖、帽子などの品々が次々とひとりでに飛んできて、まるで生き物のように中年の魔術師の身にまとわりつく。杖が最後に掌の中へ収まったとき、多くのルーンが描かれたあの水晶の窓はすでにばたんと開かれていた——
中年の魔術師はそのまま身を躍らせ、高楼の外の、いまだ暗い夜空へと飛び込んだ。
星の光の下、長袍をまとった魔術師は一羽の飛鳥のように、伝訊塔の建つ高台を素早く掠めていった。そして魔術師の背後では、伝訊高楼の頂の円環が依然として静かに回転しており、さらに多くのルーンが順に灯りはじめていた。塔の中のもう一人の当直魔術師はすでに法陣を引き継いでおり、この高価で精密な魔法の造物は、夜の闇の中でぶんぶんと運転を続け、オルドナンからの命令を次の伝訊塔へと転送しはじめている……
……
鋼鉄の車輪が大地に埋め込まれたレールを踏みしめ、斥力ルーンが車体の底と両側の車両の表面に淡い微光を放っている。動力脊が澎湃たるエネルギーを放出し、魔導装置が高速運転の中でぶんぶんと唸りをあげる。金属で造られた機械の大蛇が地に這いつくばり、暗い夜の帳の中で初春の大地に立ちこめる薄霧をかき乱しながら、高速で国境の方向へと突き進んでいた。
車輪と幾つかの軸受、槓杆が動くときの機械的な騒音が、静かな車両の中に響き渡っていた。消灯後の貨物車両の中は一片の闇に包まれ、張り詰めた圧迫感が誰も彼もを緊張したままの覚醒状態に保たせている。ユーリは顔を上げた。超越者の視力によって、彼は闇の中の一対また一対の眼を、そして近くのウェンディの顔に浮かぶ憂慮の色をはっきりと見て取った。
「われわれはもう暗影沼沢の検問所を越えた、まもなく国境に着く」とユーリは低い声で言った。「オルドナンの反応がどれほど速くても、魔法伝訊は幾重にも中継されるから時間がかかる。しかもこの路線では、せいぜい暗影沼沢のそばのあの伝訊塔までしか伝わらない——テュポンの伝訊塔の数は限られている、末端の伝令はやはり人力に頼るしかない、彼らは追いつけない」
「私は国内に残った人々が心配なの」とウェンディはかすかに言った。「密告者の出現は予想より早かった、多くの者はもう移転に間に合わないかもしれない。中下層の信徒の身分は、互いの告発によって簡単に露見してしまう……それに帝国は数年前から人口登録管理を実施している、露見した同胞は長く身を隠すのは難しいでしょう」
ユーリは眉をひそめ、突然かすかに言った。「……露見した同胞が必ずしも命の危険にさらされるとは限らない」
それを聞いて、ウェンディは好奇心のこもった視線を投げかけた。「どうしてそう言えるの？」
「もし相手が羅硯・アウグストゥスなら……」とユーリは先ほどよりもさらに声を潜め、慎重に話した。「彼はむしろ永眠者を勧誘しようとするだろう、とりわけ夢境神術や神経索技術を掌握している中層の神官たちを……」
ウェンディの眼差しがわずかに変わった。彼女はユーリが続けるのを聞いていた。「皇家魔術師協会は完全に彼に忠誠を誓っている、大魔術師たちはすでに永眠者と心霊網絡の接続を解除する方法を見つけたはずだ、あの心霊網絡から離脱した『密告者』がその証拠だ。そして心霊網絡から離脱した永眠者は……アウグストゥス家が掌握する技術者となる」
ウェンディは思わず口を開いた。「あなた……」
「私はかつてオルドナンで暮らしていた、それに……」とユーリは突然、複雑な笑みを浮かべた。「私は羅硯・アウグストゥスについてある程度知っている。加えて、かつての貴族として、一国の統治者が統治に資する事物に直面したとき、どのような思考を巡らせるかも知っている……皇室はまもなく長暝教団への招撫命令を発布するだろう、そして羅硯・アウグストゥスはそのために一連の立派な理由を整え、人々の暗黒教派への抵抗感を取り除こうとする。貴族議会は彼を全力で支持する——われわれの一部の神官はオルドナンの各家族の秘密顧問や幕僚となり、他の者は皇家魔術師協会や工造協会に加わる、そのすべてにそう長くはかからない」
ウェンディは静かにユーリを見つめた。
彼女には貴族のあのやり方はわからない。だがユーリがかつて彼らの一員であったことは知っているし、相手の言うことは偽りではないはずだ。これらは……どうやら帝国上層の権力集団が従う規則であり、そしてこの規則が運行するもとでの必然の結果なのだろう。
「あなたは前からこうなることを考えていたの？」
「撤退行動が始まる前に考えていた」とユーリはかすかに言った。「そして何人かも同じことを考えていたと信じている。だがわれわれは皆、暗黙のうちに口に出さなかった——ある者は人心の動揺を防ぐため、ある者は……彼らはおそらくすでにオルドナンからの招待状を待っている」
ウェンディは思わず唇を噛んだ。「……域外放浪者の威嚇で十分だと思っていたのに……」
「域外放浪者は心霊網絡を必要とし、それによって己の力を延伸させる。そして心霊網絡は今、その力を受け止めるには足りない——中層以上の神官は技術を理解しており、彼らはそのことを知っている。同時に皇家魔術師協会の実力も知っている……たとえその間に巨大な危険があっても、危険を冒そうとする者はいる」とユーリはゆっくりと話し、どうしようもなさそうに首を振った。「投機家が多すぎるのだ、しかもテュポンに留まることは多くの者にとって巨大な魅力がある——とりわけ『セシル秩序』に受け入れられるはずのない者たちにとっては」
ウェンディはしばし沈黙した。闇と静寂の中で、彼女はユーリの声にため息が混じっているのを聞いた——
「分裂は必然だ、ウェンディ女史、とりわけわれわれが過度に膨張した後は……今はすでに最良の局面だ、少なくとも曜極教の中には叛変者は現れていない」
「かつては心霊網絡がわれわれすべてを結びつけていると思っていた……」とウェンディはかすかにため息をついた。「なのに今日この局面に至ってしまった」
ユーリは口を開かなかった。
幾筋かの微光が車両側面の狭い通気孔を通り抜け、重苦しい貨物車両の中に一条また一条の明るい線を切り裂いた。
幾つかの人影が木箱の間で揺れ動き、幾つもの眼がそれらの通気孔に貼りついた。一人の主教が遠からず低声で呟いている。「外は夜が明けた……」
ユーリは自分の背後にある隙間に近づき、眼を細い隙間に押し当てた。彼は朝陽が曠野の果てから昇るのを見た。輝かしい日冕が平原と、平原の果ての山々を照らしている。平原に嵌め込まれた湖と川は細かな金光を放ち、近くの草木は線路のそばを素早く後退し、一片の虚影となって連なっている。
薄霧はいつの間にか陽光に追い払われていた。
「われわれは国境に近づいている」とユーリはただちに注意を促した。「気をつけろ、ここには関所がある——」
突然、一陣の揺れが伝わってきた。車両の底から鋼鉄の車輪とレールが擦れる耳障りな響きが起こり、それと同時に車両の両側にも明らかな震動が伝わり、両側の壁の外では、何らかの機械装置が動く「かちかち」という音が瞬時に一斉に響き渡った。
制動装置が車輪に圧をかけている。車両の外の斥力機関が一つ一つ極性を調整している——この列車は減速しているのだ。
「慌てないで」とウェンディはすぐに振り返って言った。「われわれは国境哨所に近づいている、正常な停車よ」
「私は前のあの車両の状況を見てくる」とユーリは静かに立ち上がり、低い声で言った。「あそこは連結部に近い、とりわけ注意しなければならない」
……
陽光がテュポン＝セシル国境付近の哨所を照らしていた。やや冷たい風が平原の方から吹いてくる。