第831章 青空へ飛び立つ
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だが今回、彼女は落ちなかった。
唸るような風が正面から吹きつけ、やがて目に見えない魔力の場に導かれて後方へと流れ去っていく。マギーはようやく目を開けたが、目に映ったのは大地が足元で後方へ流れ去っていく姿だけだった。そして魔力は彼女の周囲に集まり、彼女を支えながらさらに高き天空へと上昇させていく。
これは「竜騎兵」を操るのとはまるで異なる体験だった——竜躍崖から滑空するのとも、ヴィクトリアが呼び出した嵐に乗って宙へ舞うのとも違う。
これは自分の翼で青空へ飛び立つ感覚だった。
マギーは突然、歓声を上げたくなった。それはこれまでの長年の人前での冷静沈着な気質に悖るものでもあったが……まあ、ここには外も内もないではないか。
低く響く竜の咆哮が高空から伝わり、驚いた多くの鳥たちが近くの林から飛び立ち、空にぱたぱたと一斉に舞い上がった。
レベッカは顔を上げて空を見つめ、やがて笑いながらそばの者に言った。「あの子、すごく嬉しそう！！」
……
広大な原野と林が視界の中を絶えず後方へ退いていき、雲の層さえも手が届きそうなほどだった。マギーは魔力に包まれながら、思う存分その両翼を広げていた。先天的に歪んだ翼の外縁に据えられた魔導合金と鋼鉄の骨組みによる飛行補助装置が、陽光を浴びてきらきらと輝いている。
竜族の者たちはきっとこの装置に興味を示すだろう。とりわけ若い竜裔たち、とりわけ自分が知っているあの友人たちは。
マギーは胸のうちでひどく確信に満ちてそう思った。それどころか……これが頑固な議員や長老たち、そして威厳あるバ・ヤン大公の心さえも動かすのではないかとすら思えた。
もしかするとタルロンドの「上位竜族」たちはこれよりも強大な力を持っているのかもしれない。もしかするとこの空へ飛ぶ技術など、真の竜族たちの目には全く映らないのかもしれない。だが畸形的な竜裔にとって、これは運命を変えうるものなのだ。
マギーは飛行姿勢を調整し、一族の者たちとどう折衝すべきかを思案しながら、この装備のさらなる機能を試し始め、より挑戦的な飛行動作を試み始めた。
その時、彼女は一抹の不協和を感じ取った。
左翼の中ほどで何かが外れたらしい。あるいはルーンが溶融したのかもしれない。突然の平衡の乱れに身体がぐらりと傾ぎ、そのまま急速に落下していった——
マギーの脳裏にある考えがよぎった。新しい技術とは、常に数多の失敗を経るものだと。
次の瞬間、彼女は平衡を取り戻そうと努力し始め、姿勢の回復を試みた。
「竜騎兵」を試していた頃、彼女はすでに一度や二度ならず墜落していた。最初から試験機にあらゆる問題が生じる心構えはできていたし、今の失衡も彼女を一瞬慌てさせたにすぎない。ベテランの「試験飛行士」として、彼女は「墜落」にはすっかり慣れっこだった。
何度か無理に平衡を調整したのち、もはや上昇できないことに気づいた。残された選択肢は滑空して不時着するしかないようだった。
マギーは無理に自分を落ち着かせ、姿勢を保つために全力を尽くし始めた。両翼を広げ、滑空状態に入ろうと試みるが、これはこれまでになく困難だった——鋼鉄で造られたあの「甲冑」は通常時ならさほど大きな負担ではないが、不時着となると明らかに厄介な代物だ。彼女はこの見慣れぬ重みを背負い、狂乱する気流を感じながら、全力を振り絞ってようやく垂直落下の結末だけは避けた。そして眼下の町とほど近い白水河がすでにはっきりと見えていた。
マギーは絶えず両翼の角度を調整し、町の方向から逸れ、できるかぎり脇の河面へと墜ちていこうとした——
そうすれば少なくとも人的被害は出ないはずだ……自分もそう重傷は負わないだろう。高速で水面に激突すれば同じく恐ろしい衝撃をもたらすが、硬い地面に落ちるよりはましだ。竜族の体質に、この一路の減速を加えれば……許容できる損傷だ。
マギーは心のうちで素早く秤にかけ、次の瞬間には白水河が目の前に迫っていた……
ティルは空中で何かが高速で近づいてくるのを感じ取った。水に浸かって午後の昼寝でもしようとしていた彼女は、思わず頭を出して空を見上げた。
巨大な黒い影が、そのまま正面から降ってきた。
ティルが見た最後の光景は、高速で近づいてきたためにぼんやりと霞んだ鉄の顎であった。
「あたた——がぷっ——」
セシル暦二年、復活の月十二日。
鋼鉄の翼、原型機、昇空。
竜裔の試験飛行士マギー、鋼鉄の翼を駆り一時間の飛行を完遂。のち機械故障により白水河へ不時着。
海妖ティル、天より降りし鉄の顎に刺され死す（一／一）。