第830章 竜の翼
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
淡い金色のインターフェースと、オメガの人工知能を象徴する震える円環がバ・ヤンの前に現れた。それとともに聞こえてきたのは、オメガの感情を欠いた合成音声である。「おはよう、バ・ヤン。あなたが依然として健康であることを嬉しく思う」
バ・ヤンはオメガの定型通りの挨拶には取り合わず、淡々とした口調で尋ねた。「回線は安全か？」
「回線は安全です」
「デュクモール長老と安騫議長に伝えろ。聖竜公国の使節団はすでに出発した——南方のセシル人に接触するためだと」
「了解しました」オメガを象徴する円環が震え、冷ややかな声で答える。「メッセージは受信者へ送信済みです」
バ・ヤンはそっと息を吐き、二秒ほど沈黙したのち、突然低い声で尋ねた。「タルロンドで何かあったか？」
オメガの円環は機械的な答えを返した。「タルロンドに異常はありません。竜族は依然として忠誠を保っています」
それから十数秒の沈黙ののち、オメガの声が再び広間に響いた。「安全上の必要により、追加の情報がなければ本回線を閉鎖します」
バ・ヤンは何も言わず、ただ右手を振った。空中の淡金色の通信インターフェースがたちまち消え散り、かすかな金色の光の粒子だけが空気の中に溶けていく。
広大な王座の間の中、すべてが死の静寂に沈んだ。竜血大公はその硬く冷たい石の王座に静かに座し、広間のすべてとともに沈黙に沈み込んでいた。まるで時さえも停滞してしまったかのようだった。
……
淡金色の合金の柱が穹窿を支え、穹窿と四方の壁のすべてを無数の精緻で華美な浮彫が覆い尽くす、壮大で雄大な一室。古びた設備の間から低い唸りが響き、浮彫の間に嵌め込まれた各種の指示灯が呼吸のようにゆっくりと明滅している。無数のケーブルとパイプが穹窿と支柱から延びて、あたかも円環のような構造を織り成し、さらに大量のプラグと接続端子が垂れ下がって、広間の中央にそびえる巨大な躯体に繋がれていた。
それはすでに老衰した一頭の竜だった。安騫議長よりもさらに古く見えるほどで、その鱗は灰白色に色褪せ、義体化改造の痕跡がほとんど全身を覆っている。合金の甲殻と複合素材の外皮が無数の歳月を経た躯体を包み、かすかな灯りが鱗の隙間を這い回っていた——竜の目から見ても、これほどまでの改造はあまりにも極端で、もはやこれが生きた血肉の生物なのか、それとも鋼鉄と水晶、ポリマー、そして生化学循環液を組み合わせた機械なのか、判別することすら難しいほどだった。
低い響きとともに、この巨大な「機械」が動き出した。
デュクモールは合金の外殻に覆われた頭を起こし、暗赤色の電子義眼が眼窩の中でわずかに動いた。それから彼は広間の片側へ目を向けた——そこにはすでに、水晶のように透明な幕が音もなく垂れ下がっていた。幕の上で光点が瞬き、やがて安騫議長の投影となって結実する。
「追放者たちが群山を踏み出しました」安騫議長の声が低くゆっくりと届く。「これが竜の運命にどのような変数をもたらすのか……」
元老院の最高統治者であるデュクモール長老が、嗄れた低い声を発した。「どんな変数であれ、一成不変よりはましだ……ましてや先ごろの出来事は、オメガの予想すら超えていた……あのようなことは数万年に一度も起こらぬ」
「先ごろの出来事……」安騫議長の唯一の生物の眼に、思索の色が浮かぶ。「あれが神降であることは、すでに確定したのか？」
「確認済みだ。新たな神が降臨を試みたが、現実の境界で凡人に阻まれた。これをテュポンと無関係と示す証拠は十分にある——むしろセシルと関係があるかもしれん」デュクモール長老は重々しく言った。「ただ残念なのは、このようなことが起きてもなお……」
「素性の知れぬ新たな神、しかも初期段階で阻まれた神降。凡人にとっては破滅の災いかもしれぬが、神にとってはただの小さな波紋にすぎぬ」安騫議長は首を振った。「どうやら、これでは『あの方』の視線をそらすには足りぬようだ……」
「気をつけよ。われらとて、オメガを借りていようと、この会話を『あの方』に聞かれる恐れがある」デュクモール長老がすかさず釘を刺した。「たとえ数十万年をかけてこれらの安全な通信路を築いてきたとはいえ、絶対に安全とは言えぬのだ」
安騫議長は沈黙したが、数秒の沈黙ののち、突然首を振った。「実はかねてから気になっていたことがあるのです、デュクモール長老……」
「何が気になるのだ？」
「われらが『あの方』の目の届くところでこうしたことをしているとき、『あの方』は本当に少しも気づいていないのでしょうか？」
壮大で雄麗な広間の中、空気は完全に沈黙した。
……
昏黄とした天の光が地平線の果てから注ぎ、北極点の氷海に金色の輝きを降り注ぎ、さらに神殿の高くそびえる露台の縁を照らしている。長い裙をまとった金髪の人影が高い露台に立ち、永遠のごとき目光で竜の国を見下ろしていた。
竜祭祀のヘラゴールが恭順に手を垂れて金髪の女の背後に立つ。「我が主よ、長き白昼が始まりました」
「そうだ、白昼……」竜神エンヤはかすかにそう言い、遠く起伏する山脈とさらに遠くの細かな海面を越えて視線を伸ばした。その視線は一路、天と海の果てまで延び、タルロンドから遠く離れたところで、おぼろげな高塔が金色の眸に映り込む。
その瞳孔が微かに、しかし見分けがたいほどに縮んだ。それからわずかな嫌悪と拒斥を帯びて、視線をそらした。
「ヘラゴール、近ごろタルロンドで何か面白いことは起きているか？」
ヘラゴールはすかさず答えた。「我が主よ、白昼の祝典が三日後に始まります。それに加えて、オムダール重工集団の主催する極限戦場競技も——後者はここ一世紀ほど人気を集めております」
「祝典はとうに目新しさなどありはせぬ、面白いこととは言えぬ」竜神は鼻先で軽く嗤った。「極限戦場……全身改造された若い竜が、自分に強化剤を打ち込みながら競技場へ突っ込み、半日も経たぬうちに競技場じゅうに埋め込みパーツや循環液をぶちまけ、最後には修理場へ担ぎ込まれる——それが面白いとでも思うのか？」
ヘラゴールは頭を垂れた。「……では、その娯楽もさほど長くは流行らぬでしょう」
金髪の女はその話題を続けず、何気ないふうに別のことを持ち出した。「面白いことと言えば……永遠の嵐の向こうのあの凡人たちの世界で、近ごろ何やら面白いことが起きているらしいな？」
ヘラゴールの答えは、一拍遅れたように思われた。「……凡人たちの世界のことは、あなたがご関心を寄せるに値しません、我が主よ」
「私が関心を寄せるに値しない？」金髪の女はわずかに顔を巡らせ、あってもなくとも見える笑みを浮かべた。「まさか、そなたらは本当に、私が真剣にあちらへ……「一目」見ることを望んでおらぬのか？」
ヘラゴールは頭を垂れたまま、再び繰り返した。「凡人たちの世界のことは、あなたがご関心を寄せるに値しません、我が主よ」
金髪の女は自分の筆頭祭司を一目見て、淡々と言った。「ヘラゴール、わざわざ自分の心臓の鼓動を抑えることはない。われらはただの閑談であろう？」
竜祭祀はなおも頭を垂れたまま、一言も発しなかった。
「つまらぬ」金髪の女はかすかにそう言い、それから振り返って再びタルロンドの大地を眺めた。昏黄とした天の光の中で、その眸がわずかに細められる。「本当に、つまらぬ子らだ……」
……
「いいか、これ、絶対に超面白いからね！！」
玄曜城の郊外にある特殊実験施設の中で、レベッカはマギーの腕を引っ張りながら、興味津々といった様子で声を張り上げていた。それから身をかわし、得意げに近ごろの「研究成果」を披露する。「これは本当に大変だったんだよ！ 技術面では何も問題なかったけど、『竜』っていう生き物に合わせて専用の関節や接続機構をあつらえるとなると、本当にみんなの想像力が試されてね。まして今は起源研究室がまだ使えないから、模型だけでも山ほど作ったんだから……」
セシルの明珠（鋼の球）がそばでぺらぺらと喋り立てるなか、朝っぱらから引っ張ってこられたマギーは、ようやくにして事の次第をゆっくりと呑み込み始めていた。人類の世界に生きるこの「竜裔」はゆっくりと顔を上げ、レベッカが得意げに見せつける「技術成果」に目をやった。その眼差しは、しばし言葉にできぬほど入り混じったものとなっていた。
軽量金属板と鉄骨で組み上げられた大型の作業小屋の中、天井から明るい魔晶石の灯りが降り注ぎ、その光の集まる先には鎖と吊り金具、そして支柱によって共に固定された巨大な装置があった——
それはいくつかの部分から成り、威風堂々たる姿をしていた。主要な部品は十数メートルはあろうかという、金属とルーンで鍛え上げられた一対の「翼」であり、軽量ルーンで作られた骨組みにはかすかな光の輪が揺らめいていた。荒々しいながらも十分に堅牢で耐久性のある機械構造によって、それはいとも簡単に広げられそうに見えた。この一対の翼はどうやら完全なものではなく、むしろ翼の外側に装備される「補助フレーム」のようなもので、さらにこの翼のほかにもルーン装甲板や装具ベルトらしきものも見て取れたが、それらは例外なくひときわ巨大だった。
ドラゴンに装甲を着せられるほどに巨大な。
それらは確かにドラゴンに用意された装甲だった。
マギーは、その荒々しい構造ながらどこか言いようのない威容を帯びた、セシル魔導工業の風格に満ちた鋼鉄の一式をじっと見つめ、しばらくしてからようやく小声で感慨を漏らした。「あなたたち、本当にこれを造り上げたのね……」