第808章 第一号サンドボックスへの訪問
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高暘は第一号サンドボックスに長く注目しており、その入口がいったいどこにあるのか、ずっと強い好奇心を抱いていた——以前に調査した情報によれば、第一号サンドボックスは独立して稼働する思考ネットワークではあるものの、基幹ネットワークに接続する出入口を持っているはずだった。だが、高暘とダニエルはかつて心霊ネットワーク全体をスキャンしても、その出入口がどこにあるのか見つけられなかったのだ。
そして今、彼はようやく、この神秘的な出入口がなぜ誰にも知られていないのかを悟った——
行動を開始すると決めたあと、金色の議事堂の冥枢教たちは次々と席を離れた。高暘には理由が分からなかったが、それでも立ち上がってついていった。そして、誰もが一歩後ろへ下がるのを見た瞬間、数多の神秘的な符文が描かれたあの金色の円卓の表面に、突如として虚実入り混じった光の輪が幾重にも波紋のように広がった。
メイゴール三世の絶えず膨張と収縮を繰り返す星光の集合体が、ゆっくりと半空から降りてきて、まるで何かの粘り気のある液体のように円卓の中心に触れた。次の瞬間、波紋のように広がっていた虚実の光は、たちまち幾重にも折り重なる星の輝きに染まり、そして光輪のように急速に円卓の表面全体へと拡張していった——
星の輝きの中に渦のような開口部が形作られ、渦の内側には浮かぶ雲霧と砂塵、さらに朦朧とした山川や河川の類がかすかに見て取れた。
そしてこの入口が開くと同時に、円卓も全体が地面と同じ高さまで沈み込んだ。それは本当の意味で、地面に嵌め込まれた転送門へと変わったのだ。
この金色の議事堂の円卓こそが第一号サンドボックスへ通じる入口であり、メイゴール三世はその入口を開く「鍵」だったのだ！
「……これは少々、予想外だな」高暘はその渦のような入口のそばに立ち、内側の朦朧とした雲霧と砂塵を見下ろしながら笑って言った。「では、この下が第一号サンドボックスなのか？ そのまま歩いて入ればいいのか？」
「第一号サンドボックスへの進入は容易です。ですが、入ったあとに何が起こるかは分かりかねます。前回、探索隊が進入したときには、内部ですでに数多の不気味な変化が起きていました。これは第一号サンドボックスが監視を失った状態で、絶えず自己進化を続けていることの証左です」メイゴール三世は再び半空へと浮かび上がり、先ほどより幾分か弱々しい声で言った。「領域外の彷徨い者よ……私の言い付けは貴方には余計なものに映るかもしれませんが、どうか覚えておいてください——何ごとも慎重に」
「肝に銘じておく」
高硯は頷いた。そして彼のそばにいたセリーナ・ゲールフォンはすでに一歩進み出て、雲霧の絡みつく渦の入口へと歩み入っていた。
高暘、ユーリ、マグナムの三人もそれに続き、中へと歩み入った。
四つの人影はほどなく渦の奥深くへと消え、絡みつく雲霧が再び閉じると、入口の周囲に幾重にも波紋のように広がっていた星光は蠢きながら元の姿を取り戻し、地面に嵌め込まれた円卓もまた、最初の姿へと戻った。
広間は二秒ほど静まり返り、やがてメイゴール三世の声が沈黙を破った。「諸君、始めるぞ——我々のなすべきことを」
「残りの演算能力をすべて第一号サンドボックスおよび安全システムへ集中させよ。基幹ネットワークの不要な機能はすべて停止し、そして……幻枢城を閉鎖する」
曜極教たちは声を揃えて応えた。「はっ！ 教皇冕下！」
一つまた一つと人影が金色の議事広間から消えていき、その人影が消えるたびに、金色の広間の光もまた一分ずつ暗くなっていくようだった。
そして金色の広間の外では、幻枢城全体にも続いて変化が起こった——
澄み切って明るかった空が突如として色彩を失い、灰白色の果てしない混沌が世界全体を覆い尽くした。金碧輝煌たる宮殿、優雅にそびえる塔楼、珍奇で夢幻的な植物、そのすべてが細かな光の粒となって散り、虚無へと化していく。黒白の格子線が都市の大地を覆い、続いてその黒白の格子線さえもが果てしない霧に呑み込まれていった……
かつてこの上なく美しく、人類の想像力を極限まで注いで創り出された幻枢城は、わずか数呼吸のうちに最も混沌とした最初の夢へと還元された。そして、霧と混沌の光のみが照らす果てしない暗闇の中、すでに一つの広間だけに縮小した「金色の議事堂」だけが、なお大地に佇んでいた。
すでに光の暗くなった広間の中、蠢いていた星光の集合体は静まり、黙って空中に漂っていた。何かを考えているかのようであり、何かを思い出しているかのようでもあった……
……
現実世界の永眠者の地下宮殿では、黒袍や白袍をまとった神官たちが一人また一人と現実世界へ戻り、心霊ネットワークとの最も基礎的な接続を保ち、自らの余剰計算力を提供しながら、宮殿の中を奔走していた。
「夢境管制開始！ 夢境管制開始！」
高声で命を伝える神官あり、宮殿の各所の禁制を検査する神官あり、地表へと出発し、「オランデール」地区全体の夢境監視を執行する神官あり——
地宮の最下層にまで騒がしい物音が届くほどだった。最下層の収容区にありながら、汚染症状の緩和によって収容等級が引き下げられていた「霊歌」のウェンディは、外の廊下の雰囲気の変化に気づき、思わず顔を上げると、複雑な符文が描かれた鉄の扉の後ろへとやってきて、尋ねた。「衛兵さん、外で何が起きているのですか？」
「夢境管制です、ウェンディ曜極教」衛兵のくぐもった声が外から聞こえてきた。厚い兜をかぶっているらしい。「どうか安心してお待ちください。夢には入らないでください」
「……私にも手伝えることがあればいいのですが」
「今夜、どうか意識をはっきりと保っていてください。それこそが皆にとって何よりの助けとなります」
「おっしゃる通りですね、衛兵さん」
ウェンディは小さな声でそう言うと、自分の寝台のそばへと戻り、その上に静かに腰を下ろした。
彼女の向かい側の壁には、きらきらと輝く水晶塵の塗料で複雑な一群の符号が描かれていた。それは多くの曲がりくねった線と円形からなり、まるで深海の生き物の象徴のようで、深遠で神秘的な趣を漂わせていた。
その符号を見ているうちに、ウェンディの心はたちまち明晰になり、理性を取り戻し、先ほどまで緊迫して抑圧されていた気持ちも大半が消散していった。
ただ、少し食べたくなっただけ——大イカを掘り出したい……
……
高暘は、果てしない黄砂と雲霧の奥深くへと絶えず下へ延びていく坂道を歩いているように感じていた。どれほど歩いたか分からない頃、彼は突然、周囲に漂っていたあの虚実の判じ難い不気味な雰囲気が払拭され、雲霧が晴れ、目の前が豁然と開けるのを感じた。
黄砂の中に屹立する一つの都市が、彼とセリーナたちの眼前に現れた。
その都市は土黄色の外壁を持ち、そびえ立つ城壁は区画がはっきりとしており、矢楼と望楼が青々と澄んだ空の下で堂々たる威容を誇っていた。だが、城壁の上にも城門の前にも、衛兵の姿は一人として見当たらなかった。
そしてこの砂漠の都市を目にしたと同時に、不気味な腐敗の臭いが高崧の鼻に漂い込んできた。
「これが第一号サンドボックスに入って最初に見える都市、ニム・サンドロの都市国家です。ここはサンドボックス世界の文明の起点でもあります」セリーナが低い声で言った。「この砂漠はもともとは草原でした。少なくともサンドボックス起動初期にはそのように設定されていました。ですが、その後、歴史の演化とともに気候が変遷し、ここは砂漠に侵食されていきました。それでもなお、交通の要衝であり、商業は繁栄しています」
「今ではもう空城ですがね」ユーリが続けて言った。「前回進入した探索隊の報告によれば、玄闕城の中も周囲の村や町も、どこも人っ子一人いなかったそうです。それに、彼らが襲撃を受けたのは玄垣城の中で夜を明かしていたときのことでした。我々はこの点に十分気をつけねばなりません」
「ここには悪臭がする」マグナムは眉をひそめて呟いた。「何かが腐ってしまったような」
「以前の探索隊もこの奇妙な現象を報告しています」セリーナは頷いた。「ニム・サンドロおよび周辺の村や町には、どこもこの不気味な腐敗の臭いが立ち込めています。それほど濃烈ではありませんが、範囲は非常に広い。探索隊は臭いの源を見つけられませんでしたが、これらの臭い自体には特に害もないようです」
高暘は鼻をすんと鳴らし、何気なく言った。「もしかして、あの消えたサンドボックスの住民たちが、我々の見えない場所で、あるいは我々の見えない状態で、ゆっくりと腐っていっている、なんてことはないか？」
ユーリは高崧の言葉を聞いて、思わず頬の筋肉をぴくりと震わせた。そばのマグナムはというと、反射的に広大で空虚な砂漠をぐるりと見回し、眉を固く寄せた。「これはまったく……領域外の彷徨い者というのは、皆さんみたいに人を怖がらせるのがお上手なのか？」
「私のことは直接、高暘と呼んでくれ。そのほうが気が楽になるかもしれない」と高嶸はマグナムを一瞥し、相手の返事を待たずにそのまま城邦の入口へと足を踏み出した。「時間を無駄にするな。我々にあるのはたった『十日』だけだ。」
マグナムたちはすぐさま後に続き、高暘は歩きながらそっと意識の奥深くの設定を起動させ、現実世界で自分のそばに設置した感知のルーンとの交信を試みた。
彼はそれらのルーンをぼんやりと感じ取り、そのルーンを通して琥珀とティルの存在を感知した。