第806章 行動の日
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そう言って、最初から高暘に従い、セシル帝国が無から有になるまでの数々の試練を経験してきた帝国長公主は、思わず気遣わしげな色を浮かべた。「あなたもどうかくれぐれもご無事で。何しろ相手は……」
ヘティは何度か口を開きかけたが、結局引き留める言葉は出てこなかった——理性が告げていた、それは大人げないし、現実的でもないと。
だが理性は不安を消してはくれず、特殊な戦場へ向かおうとし、想像を超えた挑戦に独り立ち向かおうとする「先祖」を見つめる彼女の胸の内で、不安が薄れる気配はまったくなかった。
先祖を信じていないのではない。ただ、今回立ち向かう敵はあまりにも常軌を逸していた。悪夢の中の怪物を、先祖はどうやって片付けるつもりなのか。そして万一先祖に何かあれば……百廃待興のこのすべては……どうなるというのか。
高嶼はヘティの心配を察し、笑った。「安心しろ、俺には俺の分別がある。
「危険なのは分かっている。だが、かつてお前とレベッカが城に残ってあの畸変体どもと戦うことを選んだのと同じだ。物事には……誰かがやらねばならんものもある」
そう言って、彼はヘティの背後へと視線を向けた。しっぽを抱えたままぼんやりしている、あの「大陸間の友人」へと。
「ティル」
ティルは一瞬で意識を引き戻した。「あ？ おう、ここにいるよ」
「今回ばかりは、お前たちの『小さなビスケット』が一体どこから這い出してくるのか、俺にも見当がつかん」と高岱は言った。「一号サンドボックスの現実世界における主制御中枢は確かに特定できているが、上層叙述者は夢境の産物だ。現実世界に入り込む際、夢境に沿って跳躍し、人間が集まって夢を見る場所ならどこへでも転移する可能性が高い。これがお前たちに大きな厄介をもたらすかもしれん」
「安心しておくれ、その点はもう女王に話してあるし、私の姉妹たちが準備を整えてくれる」とティルはさっそくしっぽの先を揺らした。「つまり、決まった場所で出される食事が、自分から餌を探しに行く形になるだけのことさ。手間でも何でもないよ」
そばにいた琥珀は思わず目を見張った。「『餌を探す』って、そんなふうに使う言葉なの？」
一方そのころ、潜在的な危機がどれほど深刻であろうと、とある深海の干物チャンネルじみた錯乱した発言を聞いて、高暘は思わず笑ってしまった。「そう考えてくれるなら何よりだ。それにしても、今回の『上層叙述者』は、お前たちがこれまで接してきた『小さなビスケット』とはだいぶ違うかもしれん。いわば『精神の糧』で……」
琥珀はまた目を剥いて高暘を見た。「『精神の糧』って、そんなふうに使う言葉なの？！」
ティルはひらひらと手を振り、しっぽをゆっくりと巻いて、部屋の隅で上品に一つの塊となって静かに丸まると、だるそうに言った。「『精神の糧』であろうとなかろうと、海妖の出番がないのが何よりさ。それは状況が手に負えなくなっていない証拠だし、多くの者が生き延びられるってことだろう？」
高暘は隅で丸まり、もう居眠りまで始めた海妖を静かに一瞥した。それから視線を戻し、相手に応えるように、また自分自身に言い聞かせるように言った。「それがまさに俺の目的だ」
それから彼は広い寝台へ歩み寄り、心霊ネットワークとの接続を確立しようとした。
ヘティたちは気遣わしげな面持ちでそばに立っていた。
しかししばらくして、高暘は突然また目を開けた。
レベッカが興味津々に身を寄せた。「祖硯人、何か忘れ物でも？」
高暘は寝台の周りにいる何人かを見回し、少し妙な表情で言った。「お前たち……少し下がれ」
ヘティは一瞬反応できなかった。「え？ なぜです？」
高暘は自分を指し、さらにヘティたちを指さした。「前に俺があれをやったとき、光景はだいたい同じだったはず……」
レベッカははっと悟った。「ああ、遺体告別式みたいに……」
言い終わらないうちに、ヘティにがっしりと押さえつけられ、口を塞がれた。
高暘「……やはり出ていってくれ。琥珀とティルがここに残って対応すればいい」
ヘティはなおも手足をばたつかせて必死にもがき、口から「うーうー」と声を漏らすレベッカを押さえつけたまま、勢いよく頭を下げた。「はい、先祖！」
高暘「……」
（うわっ！）