第791章 おぼろげに浮かび上がる
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
皇室の名誉を毀損するこうした伝説は、ティフォンでは禁忌のはずだろう？」
「もちろん、誰も公の場でこれらの伝説を論じたりはしない。公に論じた者は基本的に死期が近い——ティフォン皇室は一貫して強硬だからな。その点はかつてのアンスー王室とは違う」琥珀は頷いた。「だがこうしたものは必ず密かに保存され、あまり正直でない貴族や学者の間で脈々と流れ続ける。
「羅硯・アウグストゥスは若い頃、改革を推し進めるためにさまざまな強硬手段を取ったが、国内情勢の制約もあって、あなたほど徹底的にやれなかった。そのせいでティフォン内部には怨念を抱く貴族が大量に残った。これらの貴族は羅硯の統治に反対まではしないかもしれないが、アウグストゥス家にまつわる『小さな物語』を私的に論じるのを、きっと嫌がりはしない。
「こうした小話は確かに荒唐無稽に聞こえるが、皇室に触れる内容であり、しかも多くの学者や超凡者の間で流れているとなれば、その一部には必ず真実が含まれている……」
高暘は琥珀を一瞥した。「お前が教えてくれたこれらの話、どうやらすでに選別し、確認済みのようだな？」
「あまりに荒唐無稽で悪意のある内容は排除し、各種の版の流言伝説と相互に照合できる部分を残した」琥珀は頷いて言った。「真実だとは言い切れないが、アウグストゥス家が二百年前に何かをやらかし、それによって家族の遺伝性瘋病を招いたという点は、おそらく本当だ」
「……今、彼らの崩落した旧帝都の下に一体何が埋まっているのか、少し興味が湧いてきたな」高暘は聞き終えて、しみじみと言った。「深海の下には嵐の主が埋まり、闇の山脈には忤逆要塞が埋まり、ソリンの巨樹の下には逆潮帝国の遺産がつながっている……この世界では、地中に穴を掘るのは安全なことではないのだな」
そう言いながら、彼の心の中にはまた別の、やや奇妙な考えがふと浮かんだ。
まもなく訪れるあのマティルダ・アウグストゥス王女も、やがていつか狂気を招くこの呪いを、その身に受け継いでいるのだろうか？
……
幻枢城、中央神殿の円形大広間で、セリーナ・ゲルフェンの姿が空気の中に浮かび上がったとたん、傍らで尤曜衡教の声が響くのを耳にした——
「セイリン曜貞教です、一号砂箱への初回の探査に異常が発生しました」
「わかっている」とセリーナの姿が実体を帯び、白袍をまとったユリを見やる。「具体的にどういう状況だ？」
「一号砂箱に最初に進入した霊騎士たちは、誰もいない都市に到達しました。彼らはその都市で狂気じみて錯乱した記録を発見し、そこには世界がすでに終焉を迎え、世の衆生は無意味な輪廻から脱したと記されていました——都市の周辺を探索した後、行動隊員は現地にもはや住民が一人もいないことを確認しました」とユ・ヤオホン教は早口に言った。「あの霊騎士の一隊を心の道標として、我々はついに一号砂箱への監視を再構築することに成功しました。そして発見したのです……あの中のすべての心智が本当に消え去っていると！」
セリーナ・ゲルフェンの表情が瞬時にして厳しくなった。「すべて——本物のテスト参加者も、砂箱がシミュレートしたすべての仮想人格も、か？」
「そうです、すべてです」とユ・ヤオホン教は頷いた。「一号砂箱の中にはもはや『住民』は誰もおらず、しかもおそらく砂箱が封鎖されたごく初期の段階ですでに『空にされていた』のです。以前我々が探索したあの幻影の小鎮がひたすら空っぽの様相を呈していたことについて、我々は一時、それが投影の歪みによる『異象』ではないかと推測しました。しかし今から思えば、あの空っぽの状態は決して『歪んだ異象』などではなく、一号砂箱の真の状態だったのです——それは空回りしている！ ずっと空回りし続けているのです！」
すでに制御を失って久しい一号砂箱、本来なら数万もの「住民」を擁しているはずの一号砂箱、その内部ではずっと高速の進化が行われており、制御を失った初期には住民の幻影まで投影していた一号砂箱が、なんととうに空になっていたのだ。
中の心智は……どこへ行った？
それが初期に投影したあの「住民」たち、幻影の小鎮の中の「神官」……いったい何なのか？
現実世界における実体をすでに失っているにもかかわらず、セリーナ・ゲルフェンは名状しがたい寒気が突如として込み上げてくるのを感じた。