第775章 北方計画
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
フィルムが茫然としているあいだ、ヴィクトリアもまた、この金髪の若者を真剣に眺めていた。見たところ、自分の甥とさほど年格好も変わらない。
これほど若いのに、「魔影劇」のような不可思議なものを生み出したのだ。
それは技術上の創造ではなく、発想の次元での革新であった。それが女公爵を、つい感嘆させずにはおかなかった――こうした新しいものごとを前にすると、真に創造力を備えているのはやはり若者たちなのだ。上の世代に比べ、彼らはずっと速くこの新しい時代に溶け込むことができる。
自分とて年齢はさほどでもないが、やはり年長者の立場であり、しかも上層貴族の社交のなかでこれほど長年揉まれてきたせいか、ときに自分の心がもう若くはないのだと感じることもあった。
このフィルムという人物の品性も信頼に値するのなら……フェンディルがあのような友人を見つけたのも悪いことではない。身分や地位の差とやらについては……玄脈宗がすでに祖制を改めると言い出したのだから、やはり大きな流れに従うのがよい。
入り組んだ思いはただ一瞬のうちに過ぎ去り、ヴィクトリアの表情にはなんの変化もなかった。外から見れば、彼女はやはりあの冷たい顔をした女公爵のままで、ただ頃合いよくフィルムへ頷いてみせた。「お会いできてうれしく思います、フィルムさん」
「わ、私も……お会いできて、光栄です」とフィルムは慌てて頭を下げた。「いつもフェンディルからあなたのことを聞いております」
「おや？」とヴィクトリアの口調に、わずかな好奇心が滲んだ。「彼は私のことをどう言っていたのですか？」
「あなたは……」と、緊張のあまりフィルムは思わず口を開きかけたが、いくつかの単語が飛び出したところで、すぐに傍らからフェンディルが投げてくる視線に気づいた。「俺とお前は友人同士、これまで確執もない、今日は協力者の関係でもある、たかが叔母の威光、何もここまでする必要はないだろうに」という目だ。たちまち後の言葉は飾り直された。「あなたは威厳に満ちていて、厳しいけれども尊敬されるべき方だと。北境の山々が敬服する氷雪公爵だと仰っていました」
「彼が言いそうな言葉ではありませんが、それでもその称賛には感謝します」とヴィクトリアは頷き、すぐに視線を引き戻して高旸へ向けた。「陛下、お時間を取らせてしまい申し訳ありません」
「いや、私は臣民たちが和やかに過ごす様子を見るのが好きなのです」と高旸は、観客としての愉快な気分を婉曲に表し、笑みを浮かべた。「それに、あなたが今日ここに着いたのなら、ちょうどいくつか話したいこともあります」
そう言いながら彼は立ち上がり、まだ頭を下げたままのフィルムたちに軽く頷いた。「ここはあなたがた若い者たちに任せましょう。これからの上映も同じくらい重要です。すべてがうまく運びますように」
いくつもの声が同時に響いた。「はっ、陛下！」
……
魔影劇の上映のために仮設された劇場を離れると、高旸はヴィクトリアを連れて、劇場の裏口で待つ魔導車にそのまま乗り込んだ。ヴィクトリアが連れてきた他の者たちも、それぞれ別の車に振り分けられた。
車窓の外では帝都の街並みが次々と後ろへ流れていく。高く低く入り組んだ半古典・半現代様式の建物のあいだに、暖かな冬装束をまとった市民や、駆け回って遊ぶ子どもたちの姿がそこかしこに見え、装飾用の旗や垂れ幕が風にはためいている。
「話に聞きましたが、盤石城に着いてからは列車でこちらへ来たそうですね？」魔導車の後部座席で、高旸は向かいに座る「氷雪公爵」を一瞥し、何気なく言った。
「はい、陛下」とヴィクトリアは軽く頷いた。「私個人の気まぐれというものですが、列車に乗る感覚を自分の身で味わってみたく、また列車そのもの、そして列車の背後の鉄道システム全体がどのように動いているのかを、この目で確かめてみたかったのです」
「ご覧になった感想は？」
「確かに列車の運行は目にしましたが、鉄道システムを理解するのはどうやらそれほど簡単なことではないようですね」とヴィクトリアは率直に言った。「あれは複雑で巨大なシステムで、多くの人の参加を必要とします。個人の悟性や才能に頼って身につけられる法術のようにはいきません」
高旸は、この氷雪公爵がポーカーフェイスのまま自分の見聞と感想を語るのを見て、思わず少しばかり満足げで安心したような笑みを浮かべた。
かつての北境公国の統治者が、魔導列車と鉄道システムの具体的な運用に関心を寄せ、さらに自ら体験しようとまで思ったのは、喜ばしいことであった。
北方地域にも鉄道を敷く計画があるのだから、魔導列車という新しいものは、遅かれ早かれ帝国全土に広がることになる。
伝統ある旧貴族にして正統派の魔術師として生まれたヴィクトリアが、身分の束縛や古い思考の習慣を振り払い、積極的かつ真剣に新しいものごとに触れようとしている――それ自体がすでに貴重なことだった。
感慨にふけりながら、高旸はまた何気なく尋ねた。「聖スニルの情勢について話してくれませんか。それから中部と北部における魔網の主中枢の建設状況も」
「聖スニルの情勢は完全に掌握しました。政務庁が都市の運営を管理しており、聖スニル南東の小平野の浄化と再建もすでに目標を達成しております。周辺の流民は城内に収容されるか、近隣の町村へ避難させました。西境からの食糧もすでに到着しており、今年の冬は少なくとも飢え死にする者が出ることはありません」とヴィクトリアは筋道立てて語った。「旧王都に残った貴族たちもすべて『整理』を終えました。各家族はいずれも規定の数の直系または傍系の成員を送り出し、移民の名簿に組み込んでいます。これについてですが、ゴルゴン河が航行を封鎖されているため、南境へ送る各種の移民は現在、聖霊平原の陸路を通るしかなく、速度は遅く、費用もかさみます。私はそのうち一部の建設班を聖霊平原の再建区域にそのまま駐留させ、再建区域の建設を手伝わせつつ、暖かな春の解凍を待つよう申請しようと考えております……」
高旸は頷いた。「あなたの考えはもっともだ。後ほど関連の書類を整えてください。問題がなければ、そのように進めましょう」
「ご理解に感謝します」とヴィクトリアは続けた。「それから、先ほど仰った中部と北部の魔網主中枢ですが……そちらの工事の進捗は依然として停滞したままです。主に北境地区のことで、山地はもともと施工が難しく、しかも冬季は群山が氷に閉ざされて大型設備はいっそう山に入りにくくなります。まずは都市範囲内の節点の敷設を完了させましたが、網として繋ぎ合わせるのは……早くとも夏か秋を待たねばなりません」
この方面の状況は、高旸もすでにヘティからおおよそ聞いており、今さらさほど意外ではなかった。だがヴィクトリアは基礎的な報告を終えると、すぐにこれまでの報告書にはなかった細部を口にした。「それから……陛下、凛冬堡に魔網を敷設する際、少々奇妙な状況が起こりました。原因はまだ調査中ですが、まずお伝えしておくべきだと思いました」
「奇妙な状況？」と高旸は眉をひそめた。「何が起こったのですか？」
「凛冬堡の魔網が完成したあと、都市中心の魔能方尖碑と魔網を接続したその夜、稼働中のすべての魔網端末が、十数秒にもおよぶ奇妙な嘯叫を発したのです。しかもそのとき起動状態にあった端末は、いずれも大量の識別不能な奇怪な記号と揺れる光影を投影しました。嘯叫にせよ、投影されたそれらの記号や光影にせよ、識別できた者は誰もおりません」
それは都市伝説めいた怪談じみた話に思え、高旸は思わず眉をひそめた。「機器の故障ではないのですか？」
ヴィクトリアは首を振った。「いいえ。技術者たちが何度も検査しました。それには帝都から北境へ派遣された数名の専門家も含まれます。私もそのためにわざわざ聖スニルから凛冬堡へ早めに戻り、魔網が高位魔法による攻撃や汚染を受けていないことを確認しました」
高旸の胸中にはさまざまな推測や仮説が浮かんだが、いずれも有力な理論の裏づけを欠いていた。彼は眉をひそめ、いったい何が原因でこのような奇怪な現象が起こりうるのかと考えながら、ヴィクトリアの目を見つめた。「あなた自身はどう思いますか？」
「私もただの推測ですが、おそらく極北の群山が大陸の縁に近く、ある程度は果てなき海の魔力の浪涌による攪乱を受けているのでしょう。現地の魔力環境は内陸部とは異なり、そのため魔網のなかに予期せぬ干渉が生じたのかもしれません。あるいは凛冬堡そのものが干渉を生じさせているとも……」
そこまで言って、ヴィクトリアは補足した。「凛冬堡そのものはただの城ではなく、巨大な魔法要塞でもあります。あるいは……一族の先祖スノウ・ヴィルドの『魔術師の塔』です。先祖は魔法の力であの山峰を造り変え、峰頂の一部を凛冬堡の基盤と化し、さらに城の深部に極めて強力な魔力井を設え、さまざまな強大で奇怪な魔法の品々を収蔵しました。その後、ヴィルド家はその上に絶えず城を増築し、超凡なる事物を蒐集してきました……今や凛冬堡は北境地区で最も強力な魔力干渉源となっています。城自体には一定の遮蔽や保護の措置がありますが、それらの干渉が麓の都市における魔網の運用に影響を及ぼさないとは限りません」
ヴィクトリアの説明を聞きながら、高旸は思わず額を揉み、さまざまな記憶が浮かび上がってきた。「スノウ……あの頃はわれわれも彼をハムスターの親戚だと言ったものだ。彼はなんでも蒐集するのが好きで、チャーリーも、あいつは遅かれ早かれあの危険な蒐集品の山の上で死ぬだろうと言っていた」