第772章 バーリン伯爵の驚き
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「分かっています」とヴィクトリア・ピンシーは言った。
「では……」
「面白いだけですよ」とヴィクトリアは何気なく言いながら、顔を上げてさほど遠くない劇場の入り口に目をやった。「ここは確かに王都より……面白いですからね。
「ですが、あれは確かに秩序を乱す行為です。我々としても放っておくわけにはいきません。
「さっき広場の端に治安官がいるのを見ました。どなたか届け出てきてくれませんか」
ヴィクトリア・ヴィルダーの口調はわずかに上がり気味で、どうやら機嫌が急に良くなったようだった。
さらにしばらくして、前方の人々がついにざわめき始めた。
上機嫌のヴィクトリアは口元をわずかに上げた。「バリンさん、どうやら入場できるようです。行ってこの目で確かめてみましょう」
……
人の流れに沿い、係員の誘導に従って、バリン伯爵はようやくこの彼の目にはいささか奇妙に映る「劇場」へと足を踏み入れ、高さを違えて並ぶ幾列もの座席の間で自分たち一行の席を見つけた。
その道すがら、一人の紳士としての義務と部下としての本能から、彼はできるかぎりヴィクトリア女公爵の周囲を守り、周りの人波がこの帝国の大執政官、北方群山の守護者にぶつからぬよう努めた。そのために彼自身何度も押しのけられたほどだったが、それでも座席に腰を下ろしてみると、この「体面」と「保護」を完全に保つことなど自分にはとうてい不可能だと気づかされた。
座席は隙間なく並び、そこらじゅうが人でいっぱいだった。
ここへなだれ込んだ人の数は、彼が王都で見たどの劇場の観客よりも多い！座席の密度もはるかに濃い！
前後左右、数えきれないほどの平民、いや帝国市民が彼を取り囲み、王都から来たこの貴族は、わずかな息苦しささえ覚えた。
彼にはここがどうにも馴染めなかった。
しかしヴィクトリア・ヴィルダーは、不快やうんざりした様子を少しも見せなかった。この北境群山の守護者はただ静かに席に座り、周囲へ何気なく視線を巡らせているだけだったが、その顔に表情こそ乏しくとも、バリン伯爵にはおおよそ見当がついた。これはきっと、たいそう興味を抱き、好奇心に満ちた様子なのだと。
「新たな秩序に適応する」という道において、彼はまだこの女公爵の足元にも及ばないらしかった。
「こうした施設なら、火災や将棋倒しの危険をあらかじめ考慮しておくべきでしょうね」とヴィクトリアが突然言った。「どう思いますか、バリンさん？」
「私がですか？ああ、はい、ええ、もちろんです」とバリン伯爵はとっさに反応できず、慌てて答えた。「ここは人が多く、密集して並んだ座席も多くありますから、確かにそうしたことを考慮する必要があるでしょう……ここにいる全員が何らかの計画を立てているのかは分かりませんが」
もう一人の王都の貴族は興味深げに舞台を見やった。「舞台に役者もいなければ、背景も道具もない……まだ準備していないのでしょうか」
それを聞いてバリン伯爵も思わず顔を上げ、確かにこの奇妙な点に気づいた。
おおよそ扇形に並んだ大量の座席の突き当たり、本来なら舞台となるはずの広々とした台上には、確かに役者の姿も、いかなる背景も見当たらなかった。
彼は懸命に目を凝らし、ついに台上に据えられた幾つかの魔網基座と、ある種の配列で組み上げられた水晶装置だけを認めた。
バリン伯爵はゆっくりと合点がいったが、いっそう混乱した。つまり……これがいわゆる新式の芝居とは、魔網端末の投影のことだったのか？
……
「三人行」劇場の外では、大勢の人が入場したため、もともと混み合っていた広場が俄かに静けさを取り戻した。
広場に残っているのは、一部は行商人、一部は物珍しさに通りがかった市民、そしてまた一部は治安を保つ者たちだった。
濃い色の綿入れの外套を着た男が、喜色を浮かべ、帽子を深くかぶって広場の端を足早に通り過ぎていった。
だが彼が近くの路地の入り口まで来て、まだ曲がりきらぬうちに、周囲から突然何人もの制服姿の治安隊員が現れた。
外套の男は大いに驚き、振り向いて逃げ出そうとしたが、足を踏み出す間もなく、一人の治安隊員が手を上げて小型の稲妻を放ち、彼を打ち倒した。
数名の治安隊員が一斉に飛びかかり、激しく痙攣しながら大声を上げようとする男を地面に押さえつけた。隊を率いる治安官は小型の手錠を取り出しながら、腹立たしげに大声で叱りつけた。「またお前か！またお前か！
「魔導列車が初めて切符を売り始めた時にもお前がいた。初めての蹴球試合が観客席の切符を売り出した時にもお前がいた。最初の動物園が開園した時にもお前がいた！
「今日、魔影劇が切符を売り始めたら、やっぱりお前がいる！
「これから半月は、治安局の水道管のそばで暮らすんだな！」
日進月歩のセシルでは、常に多くの新しいものが次々と生まれている……
（祝日おめでとう～～）