第767章 行き詰まり
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だが、その接続は決して最も効率的とは言えない。ゆえにこの「操縦広間」では、接続を担うオペレーターたちは実体化した神経索を介して互いに繋がり、編み込まれる必要があるのだ。
これらの神経索は万物終亡会からもたらされた技術である。十数年前にはまだ未熟であったが、ここ数年のうちにずいぶんと改良が進み、負の効果は大幅に減じられていた。
一号サンドボックスが制御を失い、汚染が内から外へと噴出したとき、一号サンドボックスに直接接続していたオペレーターたちは、まさにこの「実体接続」の状態で衝撃を浴びた。人類の脆弱な脳の防御は、そのような衝撃の前ではほとんど無きに等しく、汚染は瞬く間に同胞たちの頭脳を占拠し、それを踏み台として心霊へと侵入したのである。
今では、オペレーターたちの汚染された端口はすでに遮断されており、一号サンドボックスの溢出が彼らを踏み台とすることはもうない。だが、汚染はとうに脳僕の配列や複数の虚接続端口へと拡散してしまっている。たとえオペレーターたちを踏み台としなくとも、一号サンドボックスと心霊の間の接続は、もはや閉ざすことができないのだ。
そしてオペレーターたち自身はというと、依然として一号サンドボックスに固く縛りつけられ、意識はサンドボックスの深みに沈んだまま、目覚めることができないでいる。
長い沈黙ののち、ユーリがふいに口を開いた。「彼らの夢の奥深くへ入り込めば、一号サンドボックスの中の状況を直接観察できるかもしれない」
「ですが、最深層の汚染に直面する可能性のほうがずっと高い。末路はこの者たちと同じです」セリーナ・ゲルフェンは首を振った。「人間の心智では、あのような規模の情報衝撃に抗うことは難しい。なにしろ、超凡級の強者であっても、本質的にはやはり『凡人』なのですから」
セリーナは「凡人」という言葉をとりわけ強く響かせた。それにユーリは思わず眉をひそめた。
「セリン曜貞教、一号サンドボックスに現れたものは……本当に……」
「今それを論じるのはまだ早すぎます。少なくとも、教皇猊下に状況を報告してからでなければ」とセリーナは言い、顔を上げて広間の反対側の果てを「見」やった。
彼女には現実世界で開くことのできる、自分自身の目などなかった。だがここでは、その場に大勢いる信徒たちの感覚を通じて、ここのすべてを「見る」ことができる。
その方向、広間の突き当たりの壁には、整然と並んだ窓の列があった。窓を覆う水晶ガラス越しに、その向こうがもう一つの広間であることがはっきりと見て取れる。
その広間には、さらに密に方形の柱が並び、それぞれの柱の周りには長方形の平台がびっしりと取り囲んでいた。
意識を失った大勢の「脳僕」がそれらの平台に横たわっている。彼らの脳神経は広間の神経索と繋がり、身体はさまざまな生物質の管路によって栄養を送られ、代謝を循環させている。
「私たちはもともと、美しい夢を創り出すつもりだったのです……」セリーナ・ゲルフェンはしみじみと嘆息した。「しかし、それは結局、悪夢と化してしまうのでしょうね」