第767章 行き詰まり
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高熙はゆっくりと目を開けたが、今度は視界に琥珀の近づいてくる顔はなかった。
すぐそばから、かすかな寝息が聞こえてくる。
寝息をたどって見下ろすと、耳のとがった半エルフのお嬢さんが机に突っ伏し、頭の下に手を敷いたまま、すっかり眠り込んでいた。
こいつ、眠っているときだけは大人しいものだ。
高旸は思わず笑みをもらした。体をわずかに揺らした途端、机に突っ伏していた琥珀がびくりと目を覚まし、目を見開いてこちらを見やった。「おっ、やっと帰ってきたじゃん！」
高旸が口を開きかけたところへ、琥珀がすかさず大きな声でまくし立てた。「ねえ聞いてよ、サボってなんかないからね、ちょっとうたた寝しただけ。そんなことで給料引かないでよ。あたし六識が鋭いんだから、寝ててもずっと警戒してたんだからね……」
高旸「……まだ何も言ってないんだが」
案の定、こいつの大人しさは眠っている間だけのこと。目さえ開いていれば、琥珀一人がまき散らす騒音は二千羽の鴨を軽く超える。
「先に言っとかないと、あんたが何か言い出すかもしれないでしょ」琥珀は口元から垂れたよだれをぬぐい、ぶつぶつつぶやきながら高旸を上から下まで二度見して、不思議そうに眉をひそめた。「でもさ、今回はずいぶん長かったね。あっちで何があったの？」
「ダニエルと一緒に、ちょっとした調査をしてきた」と高旸はうなずきながら、脳裏で今回の心の奥深くでの探索の記憶を再生しはじめた。思い返せば返すほど、眉をひそめずにはいられず、胸に感慨が込み上げてくる。
今回の探索は……あまりにも多くの情報を集めすぎた。しかもその多くは、彼をさえ呆然とさせるものだった！
「どうやら、収穫は大きかったみたいね？」琥珀は高旸の表情の微妙な変化を鋭く察知した。「それに、なかなか厄介なこともあるんじゃない？」
「状況が特殊だ。一度会議を開く必要がある」と高旸は軽くうなずいた。「暫定でカマイル、ヘッティ、ライト、ヴィロダイ、うむ……皮昀も呼べ。それからお前もだ」
琥珀はその名を黙って覚え、すぐさま気づいた。そのほとんどが、ある一つの領域と関わりを持っていることに。
彼女は眉を上げ、耳の先をそっと震わせた。「神様、あるいは忤逆計画に関係すること？」
「ああ」と高旸は短く応じ、少し考えてからさらに命じた。「それから、調べてほしいことがある。最近、南境各地の魔法監測塔が記録した異常な施法信号、とりわけ夢境系神術の信号、さらに各種の心霊伝訊の監視状況だ。それに加えて、長暝教徒の洗い出しと拘束の記録もな」
「永眠者……南境の永眠者は、もうほとんどあんたが捕らえ尽くしたはずでしょ」と琥珀はしばし怪訝そうに言った。「各地に魔法監測塔があるから、中低層の教徒なんて外へ出た途端に地区治安隊に治安局の水道管に縛りつけられてる。あんたのところには『特殊な手段』もあるから、比較的高い層の教徒はもう国外へ追放されたか、監視下に置かれてる。情報収集のためになんで今さら大規模な洗い出しを？」
「重要な目標を取り逃がしているかもしれない」と高旸は厳しい表情で言った。「一つの霊魂体、一人の永眠者の曜極教が南境に潜んでいる！」
そう言いながら、彼の脳裏にはかつて彼を震撼させたあの光景が浮かび上がった。
セリーナ・ゲルフェン、曜極教（死亡）、女性、霊魂体。
現在位置：アンシュ／修正／セシル帝国─南境！！
「この目標は並のものではない。普通の治安隊の行動では、彼女を刺激する恐れが極めて高い。君たち軍情局の行動は隠密だ、向いている」と高旸は深く息を吸い、琥珀の目を見つめた。「君たちが本当に見つけられるかはわからないが、少なくとも試してみてほしい。彼女の名は、セリーナ・ゲルフェン……」
……
ティフォン帝国領内のどこか、地下に設けられた古代施設に、足音が薄暗い廊下の静寂を破った。
白い長袍をまとい、いかにも物腰の穏やかな、単眼鏡をかけた中年の男が、石板に覆われ、両側の壁に浮き彫りが刻まれた長い廊下を歩いていた。その背後には、暗色の長袍をまとい、顔に梟の仮面をつけた数名の永眠者神官が続いている。
この男こそ、現実世界における「尤曜衡教」である。
心の中の「姿」と比べても、現実世界のユリの雰囲気や装いにはほとんど変わりがない。ただ、心の中では若者の姿であるのに対し、現実ではすでに中年となり、頭に幾筋かの白髪が増えていた。
「はあ……私は休むつもりだったんだ」歩きながら、尤曜衡教は思わず愚痴をこぼした。「セリーナ曜貞教、現実世界の人間には休息が必要だと忘れたのか？」
揺らめく灯りがふいに空気の中に浮かび上がり、セリーナ・ゲルフェンの姿がユリの傍らに現れた。白い長裙をまとったこの女性曜極教は、淡々とした口調で言った。「あなたの睡眠時間はすでに十分よ。現状では、過度の休息は実に無駄よ」
ユリは思わず隣を一瞥し、また一通りのため息をついた。
彼は知っていた。セリーナ・ゲルフェンは実はこの廊下にはいないのだ、この施設にもいないのだと。
彼女はもはやこの世界にさえいない。
数百年前、このかつての教会の聖女はすでに身をもって殉道していた。信仰の崩壊を招いたあの連鎖反応の中で、彼女は自らの命をもって教団の幾万もの信徒の理性と魂を守り、肉体は神力に引き裂かれ、魂もまた四散した。
教皇メイガル三世が自ら動き、セリーナ・ゲルフェンの砕けた魂を集め、夢境の層に位置するある種の「器」の中に保存した。
今日に至るまで、この曜序教の魂は一つまた一つと器の間を移り続け、その意識は心の中をさまよっている。
今この瞬間、ユリの目の前にいるセリーナも、背後にいる数名の永眠者神官の目に映るセリーナも、実はすべて彼らの脳裏の投影にすぎない。その投影はあまりにも真に迫っていて、高階頂点の超凡者であるユリでさえ、目の前の女性の虚幻の部分を見分けることは難しい。声、匂い、光と影、色彩……すべてがあまりにも生々しいのだ。
だが、心霊術の影響をまったく受けない者がここに立っていたなら、廊下にいるのはユリと仮面をつけた数名の高階神官だけで、女性曜極教などどこにもいないのが見て取れただろう。
「君の言うとおりだ、今は本当に休む余裕はない」と尤曜衡教は首を振り、視線を前方へと向けた。その目には一抹の憂いが漂う。「今回の危機は並のものではない。もし真相が君と私の推測どおりだとすれば……我々は取り返しのつかない過ちを犯したことになる」
長い廊下が終わりに達し、多くの符文が描かれ、水晶と魔導金属がちりばめられた扉が前方に現れた。ユリたちが近づくにつれ、扉は自動的に、そして音もなく左右へと滑り開いた。
扉の奥には、明るい灯りに照らされた、ひときわ広い大広間があった。
広間は長方形をなし、内部には一本一本整然と方形の柱が並んでいる。柱の表面には符文が輝き、光が流れ、さらに大量の、まるで蔦のようでもあり血肉の繊維のようでもある「線維」が絡みついていた。一端は天井へとのび、もう一端は柱の周囲に分散して、整然と並んだ幅広の椅子へと通じている。
それらの椅子は柱の周りに配置され、いくつもの独立した区域を形づくっていた。今、そのおよそ半分の区域が「満員」の状態にあり、椅子には黒い長袍をまとい、襟元に星の飾りを下げた長暝教徒が座っている。教徒たちの中には背もたれにもたれかかり、すでに深い眠りに落ちたかのような者もいれば、意識を保っている者もいるが、椅子の後ろの神経索と符文も同様にかすかに光を放っていた。
一方、もう半分の区域では、椅子の後ろの神経索が引き剥がされ、大広間の一角へと延びて接続されていた。その隅には寝台が並び、その上に数十人の昏睡状態の長暝教徒が横たわっている。
灰衣や褐色の短袍をまとった者たちが、それら昏睡状態の教徒の周りを歩き回り、汚染によって目覚めることのできない同胞たちの世話をしていた。
その光景を見て、ユリは思わず眉をひそめた。
彼は寝台が設えられた区域へと歩いていった。
痩せて背の高い、金髪の乱れた神官が迎えに出て、恭しく腰を折って礼をした。「セリン曜貞教、尤曜衡教」
続いて彼はわざわざセリーナ・ゲルフェンへと向き直った。「曜極教、ご指示どおり精神鎮静の回数を増やしました。あの方々の状態は落ち着いております」
これは中層の神官であり、教団内ではさほど高い地位にはない。この階層の信徒の多くは、セリン曜貞教が実はすでに亡くなっているという事実すら知らない。彼らはいつも後者が教団の拠点に現れるのを目にし、時には言葉を交わすことさえある。死角のない感覚投影に覆われているため、彼らの目に映るセリン曜貞教は、いつまでも生きた人間のままなのだ。
セリーナはその中層神官に軽くうなずき、ゆっくりと前へ歩みながら言った。「神経索の状態にはくれぐれも注意して。このオペレーターたちの意識は今、ずたずたに引き裂かれ、精神の碎片は一号サンドボックスの深みに沈み込んでいる。万一、神経索の接続に問題が生じれば……彼らは二度と戻れなくなるわ」
金髪の乱れた神官はうつむいて応じた。「ご安心ください。その点には格別の注意を払っております」
ユーリの視線が、寝台に横たわる者たちの上を走った。
顔色は静まり、呼吸は穏やかで、まるで長い夢の中に深く眠っているかのようだ。しかしその夢からは抜け出せない。人造の神経索が彼らの後頭部から伸び、広間に立つあの柱々へと繋がっている。神経索の表面では、符文の微光が脈打つように揺らめいていた。
大半の永眠者は、実のところ夢境神術によって直接接続することができる。