第757章 時代の歩み
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
より安定し、より迅速に、より敏捷に——命なき鋼と水晶が、鳥のように精巧な飛行機械を形づくっている。彼女はもう一人の訓練兵とともに、三人乗りの「竜騎兵」の操縦室に座り、訓練員の導きのもと、暗黒山脈の北麓の空を掠めた。気流による震動が操縦桿を通じて手に伝わり、彼女は思わず獅鷲の手綱を連想したが、その感覚はまったく異なっていた。
近くから二声の高く響く鳴き声が届き、この新たな竜騎兵指揮官の思考を遮った。顔を上げてみると、いつのまにか喚風者営地の南端まで来ており、ある特別な場所に差しかかっていた。
いくつもの大型の木製の巣が、板張りの小屋の列の下に据えられていた。巣の周りには、成人の腿よりも太い欄干が見て取れる。大型の禽類に特有の匂いが風に乗って鼻先へ流れこみ、彼女はその欄干の内側を、巨大な翼と鋭い嘴が一瞬よぎるのを見た。
いつのまにか、彼女は獅鷲の巣の近くまで歩いてきていたのだ。
喚風者営地は竜騎兵の飛行士を訓練する施設であり、いくらかは帝国の最先端施設のひとつと言える。旧式の獅鷲の巣がここにあるのは、いささか場違いに映るが、実際の観点からすれば、これは当然のことでもあった。新型の魔導飛行器はまだ世に出たばかりであり、研究開発部門から派遣された数名の訓練員を除けば、最初の飛行士の訓練すら始まったばかりだった。とりわけそれ以前は、この訓練施設には飛べる訓練機すら一台もなかったのだ。そうした状況では、この営地と帝都のあいだの速達輸送の任は、当然ながら旧式の飛行部隊に頼るほかなかった。
ゆえに喚風者営地という最先端の飛行器訓練施設には、常に旧式の獅鷲の一隊が置かれていた。
だが、それもそう長くは続くまい。これらの獅鷲はまもなく解隊されるのだろう……
ジンナの胸にふいに一抹の感慨が湧き上がり、彼女は思わず、見慣れたひとつの巣の前へと足を運んだ。
ほとんど瞬く間に、巨大な影が巣穴の中で立ち上がり、続いてその鋭い嘴と白い羽毛を備えた頭部が彼女の目の前に現れた。
「やあ、相棒。」
女騎士は手を伸ばし、古き友の首筋付近の羽毛をそっと撫でた。
グリフォンは甲高い声で鳴いた。
ジンナは思わず笑いをこらえきれなかった。「相変わらず元気ね。」
「実は悪口を言ってるんだぞ」と、突然そばから声がした。「しかもなかなか聞き苦しいやつだ。」
ジンナは意外そうに振り向くと、金髪のエルフの教官がすぐ近くから歩いてくるのが見えた。
エルフの教官のそばには、黒い長髪をたたえ、物静かで穏やかな様子の女性もいた。
その黒髪の女性こそ、今日ジンナの訓練を最後まで導いた補助訓練員であり、魔導技術研究所から派遣された技術専門家の一人であった。
ジンナはすぐさま背筋を伸ばし、きびきびとした標準的な挙手の礼をとった。「ソユー教官、マギー女史。」
ソユーはまずジンナの挙手の礼に応え、それから手を振った。「楽にしていい。今日の訓練は終わりだ。」
ジンナはほっと息を吐いた。その傍らで、グリフォンが再び甲高く大声で鳴き立てた。
ソユーは即座に、音を立てるこの巨大な鳥をにらみつけた。「下品な言葉づかいだ！」
グリフォンは頭を高く掲げ、羽毛に覆われたその顔には、なぜかかすかに誇らしげな表情さえ浮かんでいた。
ジンナ：「……」。
（なんてこった！！！！！
ちなみに、書き溜めがそろそろ底を突きそうだ……でも明日はなんとか踏ん張れるはず……）