第756章 ダニエルの調査
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
セシル帝国や国内の魔導工業に関する事柄に出くわすたび、陛下はほぼ毎回のように自分を召し出した。そのため裴翊公爵は、いっそ黒曜石宮に自室を一部屋用意してもらい、自分はここに住んでしまおうかと願い出たい気分にすらなっていた。
「セシル側は、我々が留学生を駐在させるという考えにすでに同意し、我々と結びつきを深め、この新たな時代にふさわしい国際関係を築きたいとも申し出てきた」羅硯アウグストゥスの声が突然、傍らから聞こえ、裴翊大公の思考を遮った。
裴翊は顔を上げ、その表情にはいくばくかの複雑さが浮かんでいた。「あの高旸セシルが、あっさり同意したと……」
「ああ、我々の想像以上に胆力がある……」羅硯アウグストゥスはそう言いながら軽く首を振り、手首を一振りして、セシル帝国の皇家紋章が押されたその書簡を裴翊公爵の前に投げ出した。「目を通すといい」
裴翊公爵は書簡を受け取り、細かく目を通していったが、眉をわずかにひそめた。「……両国の国都に互いに長期連絡の使者を駐在させ、『大使館』を建造する、と？」
「そのとおりだ。これも情勢の発展にかなっている」羅硯は頷いた。「我々はいつまでもこの種の書簡と、次から次へとやってくる使者に頼って交流を維持するわけにはいかない」
裴翊はさらに下へと目を移した。「……より多くの商業ルートを開放し、既存の各種注文の規模を増やし、新たな注文の品目を増やす。それにはより多くの魔導部品、合成晶体、工芸品が含まれ、また民間商人による双方の領内での合法的かつ限定的な投資行為を開放する……」
「この部分には、検討し分析する価値のある箇所が多くある。副本を筆写して議会と皇家顧問団に送り、できるだけ速やかにリスク評価と討議を完了させよ」
「承知いたしました」
裴翊はうつむいてそう言い、書簡の最後の内容まで読み終えると、羅硯を見た。「陛下、留学生派遣の件ですが、人選はどのように決めますか？」
「それは急ぐ必要はない。まず我々は特使をセシルへ派遣すべきだ。かつて魔導列車の導入を決めたときと同じように、誰かが実際に赴いてあちらの状況をこの目で見るべきなのだ。これも一つの帝国がもう一つの帝国と交わるにあたって必要な礼儀であり、鄭重な態度である」
「特使……」裴翊は、めったに表情を変えない羅硯の顔を見つめた。「すでに人選がおありなのですね？」
「マティルダに一行を率いさせよう」羅硯は淡々と言った。「彼女の眼力はいつも確かだ」
「マティルダ殿下ですか……確かに最適の人選です」
……
大陸の極北の地、セシル帝国北境の山々と莽原を越えた先に、氷雪の中に横たわるもう一つの国がある。山々の頂に静かに眠っている。
宏伟でそびえ立つ都市の建築は山々の間にあり、日ごとに吹きすさぶ寒風が山壁と城壁、そして山あいの渓流を渡っていく。氷雪を基調とした単調な色彩の中、灰白色の石造建築は山々と一体になったかのようで、北を向いて、孤高で古びた、もの寂しい重厚な気配を放っている。
龍裔を自称する族群は、この万里氷結の国に暮らして、すでにどれほどの歳月を過ごしたか知れない。
ここは閉ざされた国であり、高慢でありながら自ら罪業を負うと感じている龍裔たちは、彼らの山々と莽原を閉ざし、この大陸の風雲の移り変わりにもほとんど関心を寄せてこなかった。だが閉ざされた国といえども、永遠に変わらず、外界と交流することもないというわけではない。
民間の商人たちは今なおこの神秘の「聖龍公国」を訪れることができ、後者も人間の商人や冒険者を拒んではいない。ただ彼らが極北の地の苛烈な気候に耐えられるならば、の話だが。
龍裔たちはむしろ、極北の厳寒に挑む「勇敢な者たち」との交流を楽しんでいた。
もっとも、過ぎ去った歳月の大半において、北境の極寒に挑める者はごく少数に限られ、聖龍公国を訪れる資格を持つのは、基本的に畏敬されるべき超凡者だけであった。普通の平民商人に……極北の地を歩く術などあるはずもなかった。
だが、この状況は最近いくらか変わりつつあった。
新たに生まれた「セシル帝国」が旧日の安蘇王国に取って代わり、多くの勇敢かつ装備の整ったセシル商人が聖龍公国の国境に頻繁に現れるようになった。かつては大多数の普通人を尻込みさせ、安蘇北境の山地人すら二の足を踏ませた寒冷気候が、あのセシル商人たちを阻むことはできなかった。彼らは厚い防寒衣をまとい、風雪と寒気に耐える魔法車両を駆り、ごくごくごくと寒霜耐性の薬水を煽りながら、いわく「魔導時代」からの無数の目新しい品々を持ち込んできたのである。
変化は、セシル帝国を中心として、かつて閉ざされていた地域へと静かに広がりつつある……