第732章 研究しがたい古代の品
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
おそらく彼の二つの推測はどちらも当たっている」と彼は空咳を一つして、皆の注意が『試料が壊れて残念だ、乱暴な使用は感心しない』という一点に集まらぬようにした。「万物終亡会は、きわめて古い地下遺跡から終極の書を見つけ出した。当時、この本は誰にも理解できず、製造技術がとうに失われた古代の装置によって守られていた。
「一つの見方がある。最初の大開拓の以前、いや、我々のこの季の凡人文明の以前にさえ、この世界には何度も輪廻する文明が現れていたのだという見方だ。だから我々は大胆に推測してよい――この本は、かつてのいずれかの季の文明が遺した先進の産物なのだと」
実験室の技術者たちは思わず声を潜めて議論を始めた。こうした先史文明の推測は、多かれ少なかれ正道を外れたものだった。だがセシルの学術の領域では、常識に挑み正道を外れることは何も珍しくない。人々はそれを不可思議に思うかもしれないが、研究に益するものであれば、研究者たちはこの前提のもとで議論を展開することを厭わないのだった。
「惜しいことに一冊きりで、壊したらおしまいだよ」とリベッカがそばで溜め息をついた。「そうでなければ、切り開いてみれば何か分かるかもしれないのに……」
「おいおい、この本はもう壊れてるんだろう」と琥珀がすかさず焚きつけた。「もう壊れたものなら、ちょっと切ってみたらもしかして……」
その半エルフが言い終わらぬうちに、高暘にひょいと脇へ引きずられた。「邪魔をするな！」
「今は間接的な手段でしか、この本の構造と原理を研究できない」とカマエルがぶうぶうと唸るように言った。「まず水晶共鳴器で、内部に晶化したルーン構造が含まれているかどうかを試す。次に秘術検出法陣で、特定の秘術エネルギーの刺激に反応を示すかどうかを少しずつ確かめていく……保守的だが比較的有効な方案だ。我々の今の設備の精度が十分なら、あの隠された魔紋構造を描き出せるかもしれない。たとえ一部だけでも描き出せれば、それは大きな前進だ」
どうやらこれが、今実現しうる唯一の方案らしかった。効率は低いかもしれないが、少なくとも、それは一つの始まりになりうる。
当面の研究計画はほどなく決まり、技術者たちは次々と退出を始めた。やがて実験室には高暘ひとりだけが残った。
そしてもう一匹、最初から最後まで眠り通し、誰かに何度も踏まれても目を覚まさない、干物のようなやつがいた。
高暘は実験台の終極の書をしばらく見つめた。人員が去ったあと、実験台の周囲には頑丈な鋼鉄の柵がせり上がり、微かに光る保護シールドが柵の内側を覆っていた。さらに実験施設の外には武装した警備部隊もいる。この本をここに置いておけば、かなり安全なはずだった。
彼は視線を戻し、振り返って立ち去ろうとした。だが一歩踏み出したとたん、少し冷たい感触が突然、手の甲の外縁から伝わってきた。
高暘がうつむくと、長い蛇の尾が自分のそばでゆらゆらと揺れており、そのひんやりとした尾の先が自分の手をつついていた。
尾の持ち主は、目をこすりながら地面から起き上がろうとしていた。
この干物が目を覚ましたのだ。
「実は一つ提案があるの」とティルは長いあくびをした。高暘は彼女が起き上がったのは挨拶をしてまた眠るためだろうと思っていたが、彼女はいたって真面目に言った。「ミスリル宝庫に訊いてみたらどう？」
高暘は眉をひそめた。「ミスリル宝庫？」
「我々海妖は陸上の文明の交替にはあまり詳しくないし、古遺物なんてものも本当に苦手なの」とティルは尾を引き戻し、真剣に自分自身をとぐろを巻かせながら、慵懶に言った。「でも、同じくとても古い種族がずっと陸地に注目しているのよ……ミスリル宝庫の背後にいるのは竜族。彼らは名目上、客の委託物を保管しているけれど、歴史の流れから見れば、実は文明の遺物を収容しているの。なら……彼らの倉庫に、もう一冊の『終極の書』が収められているかもしれないと思わない？」
ティルは少し間を置き、目を高暘に向けた。「あるいは、終極の書と同じ時代のものかもしれない」
高暘が早くから推測していたとおり、海妖のような古く強大な上古文明にとって、ミスリル宝庫の背後の竜族……は、何ら秘密ではなかった。
彼は、つい先刻までぐうぐう眠っていて、ひときわ慵懶に見えたこの相手を見つめた。「どうやら君は、さっき眠ってなどいなかったようだな」
「眠ってたわよ。ただ、私は生まれつき感覚が鋭くて、夢の中でも聞こえてくるものについて考えを巡らせられるだけ」
「それはたいしたものだ」と高暘は少し詰まり、それから軽くうなずいた。「提案に感謝する。おそらく、あの代理人に連絡すべきなのだろう」
「それはあなたの問題よ」とティルは身を揺すり、尾を広げると、手を振りながら扉のほうへとのそりのそりと進んでいった。「ともかく、うまくいくといいわね」
高暘はこの海妖の小姐がのそりのそりと視界から消えていくのを見送った。しばらくして、相手の声が廊下から聞こえてきた。「あら、どうして私の尾に足跡がついてるの！？」
……さっき、夢の中でも感覚が鋭いと言ったのは誰だったかしら？