第724章 商売と進取
破暁の刃
音もなく作動する恒温法陣が城の外の物寂しい寒風を遮り、壁の装飾用の盾はぴかぴかに磨き上げられていた。華美な古典的タペストリーには英雄や魔物、神々にまつわる紋章が描かれ、妖精の手による高貴な薫香が銅製の香盒の中から静かに心地よく優雅な香りを漂わせていた。魔晶石灯の輝きが天井から降り注ぎ、金縁の茶碗に落ちて、鮮やかな赤い液体の表面に暖かな光の膜を浮かび上がらせている。
灰色エルフのウェンナは目の前の茶碗を持ち上げ、そのはっきりとした質感の液体をそっと揺らした。薄い色の瞳に細かな光の粒が映り込む。「ティフォン帝国からの荷物？それは……なかなか目新しいわね。具体的には何なのかしら？」
「織物です。主に織物、それに染料と白水晶」と柏嶼は笑みを浮かべて言った。「品質は上等、供給も潤沢。西部平原の部族の友人たちも気に入るはずです」
「ともかく、織物には少し興味があるわ」ウェンナは目を上げた。「サンプルを見せてもらえるかしら？」
柏嶼は笑って立ち上がり、傍らの侍従に頷いた。「もちろんです。ここで開けましょう」
侍従がサンプルの入った木箱を開けると、オーグレイ部族国からの客たちが好奇心を込めた視線を注いだ。柏嶼公爵は自ら進み出て、木箱から白い布地を取り出し、灰色エルフのウェンナの前に差し出した。「ご婦人、ご覧ください」
ウェンナは手を伸ばして布を受け取り、期待と好奇心を胸にじっくりと眺めた。しかし数秒もしないうちに、その期待に満ちた表情はやや愕然としたもの、そして失望へと変わっていった。短い沈黙の後、この灰色エルフの部族長は眉をひそめて首を振った。「友よ、私はさきほど人間の職人の芸術分野における創造力とやらを称賛していたところよ……今は少し困惑しているわ」
そう言いながら、彼女は顔を上げ、好奇心を込めて柏嶼公爵を見つめた。「失礼を承知で申し上げるけれど、あの遠いティフォン帝国は工芸を得意としないのかしら？あなたにも分かるでしょう、この布地は丈夫だけれど、織り方も模様も品というものがまったくない。織りを覚えたばかりの徒弟でもこれくらいのものは織れるはずよ。これは……」
「銀盾貨十六枚」と柏嶼が突然言った。
「え？」ウェンナはとっさに反応できなかった。
「銀盾貨十六枚」と柏嶼は微笑み、手元の木箱を軽く叩いた。「合計百六十標尺です」
灰色エルフのウェンナの耳が思わず震えた。「……冗談をおっしゃっているの？」
「前回、錬金薬剤の価格をお伝えしたときも、同じ表情とお言葉をいただきましたね」と柏嶼は首を振り、背もたれの高い椅子に座り直した。その顔の表情は真剣なものになっていた。「これが実際の価格です。ご覧のとおり、この布地は織り方も模様も確かに品がない。なぜならこれらは機械で織られているからです。現状の機械技術では、この程度の布地しか織れません。これらが上層貴族の目に留まることは確かにないでしょうが、価格の面から言えば……中流市民や平民の間ではきっと人気が出ます」
「機械……その言葉を聞くのは初めてではないわ」ウェンナの顔からは愕然と失望の表情はすっかり消え、代わりに思案の色が浮かんでいた。「機械製だというなら、価格には納得できるわ。でも一つ聞きたいの。たとえ機械製だとしても、あなたたちはこの布地を遠いティフォンから西部辺境まで運んでくるのでしょう？それほど長い旅路を経ても、これらの品の価格はそれほど安いままなの？私の理解では、石ころ一つを貴国の東から西へ運ぶだけでも、運賃だけで大きな数字になるはずだけれど」
「我々は新しい道を建設しています。全新の輸送技術によって大量貨物の迅速な輸送が可能になりました。もちろん、それでも輸送コストは存在します。この布地の利益は極めて薄い。しかしフランクリン家は常に長期的な取引相手を求めており、薄利多売が我々の行動基準です。この点はご存じのはずです」
柏嶼公爵は率直な表情でそう言い、誠実で穏やかな微笑みを浮かべていた。
灰色エルフのウェンナは柏嶼の笑みを見つめ、わずかに沈黙してから口を開いた。「商談のときは本当に誠実なのね……つまり、あなたたちはティフォンが売ってきた安価な布地を西へ運び、それを我々に売っているだけということ……これは以前の錬金薬剤とは違うわね」
「貿易の本質とは、道のりを利益に換算すること。輸送にもコストはかかります」と柏嶼は頷いた。「しかしともあれ、この布地はあなたの手元で大きな価値を生み出すはずです。何しろ……品の良し悪しはともかく、品質は上等ですから。価格には十分見合います」
灰色エルフの目がわずかに細められた。これは彼女が物思いにふけるときの癖だった。
「エルフは芸術を愛し、精緻さと品を何よりも重んじる」数秒の思案の後、彼女はゆっくりと目を開き、薄い色の瞳に微かな光が揺らめいた。「友よ、疑いようもなく、金貨こそがこの世界で最も品のあるものよ」
「それはあなた個人のスタイルにも、そして私のスタイルにもとてもよく合っています」柏嶼の笑顔が大きく咲き開いた。「ではすべて順調に進めば、来年の春には正式に織物の注文を受け始められます。具体的な数量は改めて相談するとして、錬金薬剤は従来どおり合意した供給時期に従い、織物の注文の影響は受けません。決済の面では……」
「半分は金貨、半分は食糧と薬材で」とウェンナが自ら申し出た。「我々の王はすでにあなたの要求を承諾しているわ。それに我々はアン……セシル帝国が抱える問題も知っている。古い友として、喜んで助けたいと思っている。最初の注文の食糧は冬が来る前に辺境へ届くわ」
「灰色エルフの王によろしくお伝えください」と柏嶼は立ち上がり、心からそう言った。「我々は友の助けを一度たりとも忘れはしません」
ウェンナも立ち上がって礼を返し、それから別の箱に目を向けた。「では、これらは別のサンプルということかしら？」
「はい、皆さんにご覧に入れましょう……」
……
巨大な太陽の輝きが次第に西へ沈み、ますます鮮やかな霞の光が雲に沿って大地を覆い始めていた。名も知らぬ鳥たちが雲と空を背景に鳴き交わし、慌ただしく巣へと帰っていく。城を後にするウェンナは手を上げて額の髪をかき上げ、振り返ってフランクリン家の古典的で華麗な城を一瞥した。
「本当に大きな商いだったわね……」灰色エルフは小声で独り言ちた。
隣を歩く赤谷の人は思わず眉をひそめた。「彼らのほうがきっともうかっているさ」
ウェ