第712章 夢の中のベイラ
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
時間の経過は普通の者に圧力を蓄積させるし、薄暗く不気味な環境はなおさら人を不安にさせる。だが、より恐ろしい試練と鍛錬をくぐり抜けてきたバードは、すでに心を鋼のように鍛え上げていた。かつて彼が目撃したあの名状しがたい境地に比べれば、ここの暗闇はほとんど優しいとさえ言える。彼は静かに隅に立ち、精神と身体を最良の状態に保ちながら、自分の人造心臓の鼓動の回数を数えて時間を測っていた。やがて、揺れる灯りの光が部屋の外に現れた。
高暘はバードが道すがら残した道標の印をたどって、この巣穴の奥深くまでやって来た。
この地下宮殿の規模は驚くべきもので、いかなる人間の王国の建築様式にも合致しないその造りは、彼に一抹の困惑と推測を抱かせた。宮殿は崩落によってひどく損壊し、万物終亡会の邪教徒たちが数百年にわたる改築と増築のなかでここの大部分の原初の姿を破壊し、あるいは変えてしまったとはいえ、彼はなお、あの頑丈な壁の材質、そして床や天井に埋め込まれた古い符文から判断することができた——この宮殿はアンスー人が建てたものではない、と。
ゴンドール人が建てたものでさえない。
だが、今はこの宮殿の詳しい由来を探る時ではない。彼はすでに部屋の中で待機しているバード・ウェンデル、そして部屋の中にびっしりと並ぶ魔法の符文と、石柱のような二本の魔法装置を見ていた。
永眠者の知識と記憶を呑み込み、さらに永眠者の心霊ネットワークの中を自在に動き回ることができ、挙げ句の果てには永眠者の危険システム、タダ乗り研究所、心霊ネットワークの脆弱性集群の建造に自ら携わったことのある古狸である彼にとって、これらのものは本当に見慣れすぎるほど見慣れていた。
「永眠者の技術だな」と高暘は進み出て、すでに消えた二本の符文石柱を調べた。「……おそらく使用者の精神を外部へ投射するための補助装置だ。安心しろ、すっかりお釈迦だ。中核の符文はすべて溶けてしまっていて、直せやしない」
その時になって、バードはようやくほっと息をつき、続けて思わずこう尋ねた。「あなたは……永眠者の技術に通じておられるのですか？」
高嶸は笑った。「少しばかり、少しばかりな」
バードは一瞬呆け、慌てて表情を整え、慎重に自分の存在感を薄めた。
またしても「皇帝陛下の小さな秘密」に触れてしまったのだ。
だが高暘はそんなことなど気にしていなかった。ダニエルが永眠者の心霊ネットワークの安全構造を完全に掌握し、かつて彼が心霊ネットワークに仕掛けた各種の暗手、裏口、踏み台が日増しに規模を拡大して、巨大で複雑な「影のネットワーク」を形作るにつれ、彼はもはや当初のように、永眠者にこの侵入を察知されることを恐れてはいなかったのだ。
彼にはネットワークに再接続する方法が山ほどあり、自分とダニエルを偽装する方法が山ほどあり、さらには偽像を作り出す方法が山ほどあった——ネットワークの安全という偽像を、侵入が排除されたという偽像を、これまで一度も侵入などなかったという偽像を……
彼はすでに「高暘セシル」「域外放浪者」「アンスー開拓者」などを隠しキーワードに設定していた。心霊ネットワークのどこかで誰かがこれらのキーワードに言及しさえすれば、彼は即座にそれを知り、情報が外部へ伝達される前に自分がすでに露見したかどうかを判断し、さらなる行動に出ることができるのだ。
もちろん、可能であれば、高暘は永眠者に永遠に自分の侵入を察知してほしくないと思っていた。だが、バードが触れたこのわずかな「小さな秘密」だけでは、高暘と永眠者の心霊ネットワークとの繋がりを推測することはできない。ましてや……たとえバードが今日生きてここを出られたとしても、彼は長い間、間違いなく厳重な監視下に置かれることになるだろう。
南境の長暝教徒がほぼ徹底的に掃討された現状において、心にしまい込んで言葉にできない秘密は……永遠に秘密のままだ。
高暘は振り返り、部屋の出口を見やった。
「さあ、引き続き捜索を続けるとしよう」
永眠者のこの装置は、人の夢を増幅して投射することができる。だが、装置そのものは夢を見ない。
この暗く深い場所には、夢を見ることのできる……人が存在する。
バードが夢の中で見た光景から判断するに、これらの夢見人たちの状態はおそらく芳しくなく、おそらく大半はすでに自らの心と肉体を制御する能力を失っていることだろう。
それならば、処理は比較的容易だ。