第691章 生存の分岐点
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
『機械の王座』と冗談めかして呼ばれる中央平台の上で、丸々としたニコシ・タン総長は自分の領域の中心に浮かび、周囲に漂う大量の部品を操りながら、さまざまな設計図が要求する構造を楽しげに組み上げていた。各種の工作機械や魔導装置が運転する音が彼の周囲を包んでいる。常人には騒音としか聞こえないこの音が、彼にはどこか優美な律動を伴う音楽のように響き、球体の心地をよくさせていた。
製造所の機械学士や魔導技師たちが近ごろ最もよく話題にするのは、帝国の建国と、あの印象深い戴冠式のことだった。街の道行く人々も、最近の市場の変化や放送のニュースについて論じている。しかしニコシ・タン総長は、そうした事柄よりも明らかに機械と金属に興味を抱いており、最近レベッカ部長から送られてきた飛行器に関する新しい設計図や、二両目の装甲列車『鉄の王座—世を呑む大蛇』の建造計画に、より心を奪われていた。彼にとって、金属や機械と向き合うことほど面白いことは他になかった。
だが、予期せぬ通信が今日の楽しい仕事の予定を遮った。作業服をまとった機械学士が慌ただしく機械の王座の前へ駆けてきて、大声で叫んだ。「所長！ 貴殿への魔網通信です！ 長風要塞から！！」
ニコシ・タン総長は少しばかり鬱陶しげに何やら呟き、周囲に浮かんでいた金属部品をゆっくりと地面へ降ろした。彼は円台を漂いながら降り、傍らの助手に言い置けた。「ここの物は動かすな、戻ったら続きをやる」
賑やかな作業場を離れ、ニコシ・タン総長は静かな通信室へやってきた。魔網端末機が部屋の中央で微かに光り、長風要塞の指揮官マ・チーの姿がホログラムに浮かび上がっている。
以前から自分に催促に来ていたこの指揮官を見て、鉄球星人は自分から声をかけた。「おお、マ・チー。鉄の王座はもう直ったが、線路が敷かれて君のところまで開通するのを待たねばならん」
「分かっている、鉄の王座を急かしに来たのではない」と、ホログラムの中の要塞指揮官は笑って言った。「新しい注文をしに来たのだ」
「注文？」巨大な金属球が空中でわずかに揺れた。「何の注文だ？」
「魔導鎧と戦闘用バックパックを一批、それに付属の溶断剣と魔導端末。納期は五日以内だ」
「ふむ、大した問題じゃなさそうだ。で、いくつ要る？」
「七、八千セットといったところか。できれば一万か二万セットでも構わな……」
ニコシー・エッグの本体がぶるりと震え、その場で今にも地面に落ちそうになった。「うわあっ、この球が垂直離着陸でおまえの脳天を直撃してやろうか！！ テュポン人と睨めっこして退屈になったからって、球をもてあそぶなよ？！」
「まだ言い終わってない」と馬祺は慌てて遮った。「『特製』のが欲しいんだ」
「特製？ どう特製なんだ？」
「俺の知る限り、魔導鎧とそれに付属する魔導武装を作る工程で、最も複雑で時間のかかるのはルーンを刻み、結晶を嵌め込むところだ。間違いないな？」
「うむ……ほぼそうだな」ニコシー・エッグは先ほどの怯えから落ち着きを取り戻し、目の前の要塞指揮官が冗談を言っているのではないと悟ると、真剣に考え始めた。「それに校准構造の調整テストもある。魔導端末なら、内部の可動機械構造の組み立ても時間のかかる工程だ。この部分は今も人手に頼っている」
「では、殻だけを作るとしたら？ ルーンもなし、結晶の嵌め込みもなし、内部の機械構造も一切なし……」
「それじゃあ、ただのプレス成形した金属板じゃないか！」
馬祺は笑みを浮かべ、力強く頷いた。「もっと簡単にしてもいい。鉄板を一度で成形しただけのものでも、加工に難があって溶かし直しになるような規格外品でも構わない。鉄線で縛るしかないほど粗悪な品質でも、俺は欲しいんだ」
「……いったい何をするつもりだ？」ニコシー・エッグはきょとんとした顔で（もっとも、その表面は相変わらず滑稽な表情のままだが）、「待てよ、この注文、上は承諾したのか？」
「もう上に申請は出してある。そっちには今日の夕方までに連絡が行くはずだ。それで俺が何をするかだが……」馬祺はにやりと笑った。「千軍万馬で雄関に虎踞するつもりだ……」