第687章 婉曲
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
一片の枯れ葉が旋回しながら高空から落ち、やや細い手にそっと受け止められた。
黒髪の侍女マギーは手のひらに落ちた枯れ葉を見つめた。この葉には特殊な非対称性があり、片側が狭く片側が広い形と、縁のぎざぎざした鋸歯は、伝説の竜の翼を連想させずにはいない。彼女はまだかすかに覚えている——故郷では、秋が訪れるたびに、街の隅々にこうした葉が降り積もったものだ。
安蘇ではかなり貴重な「龍葉樹」も、聖龍公国ではごくありふれたものだった。
マギーはそっと指を握った。枯れ葉が指の隙間でかすかな光を放ち、再び手を開いたとき、葉はすでに幻の微塵でできた一羽の鳥となり、ふわりと天へ舞い上がった。
「よく飛ぶこと……」彼女は小さく呟いた。
突然、背後から足音が聞こえ、マギーはすぐに心を引き締めた。普段の利発で有能な、礼儀正しい姿に戻り、振り返って自分に近づいてくる人を見た。
帝国の皇女殿下——レベッカ・セシルである。
「殿下」レベッカがある距離まで近づくと、マギーは絶妙なタイミングで腰をかがめ、恭しく挨拶した。
上流社会には規則が多く、明文の礼儀作法のほかに無数の不文律があり、この絶妙な腰をかがめるタイミングすら一人前の女中の務めであった——主人以外の高貴な者が自分に近づいてきたとき、召使いは自ら迎えに出る必要はないものの、時機を逸せず礼をなさねばならない。だが腰をかがめるのが早すぎれば相手に早く応じるよう促す無礼となり、遅すぎれば教養がなく鈍いという証になる。その中の規則は数え切れないほどだ。
ヴィクトリアは、これらの煩雑な規則もいずれ旧貴族とともに消えるか簡略化されるだろうと言ったが、マギーにとって、こうした動作はすでに身についた習慣であり、もはや意識して保つ必要もなかった。
「ああもう、そんな面倒なことしなくていいのに」とレベッカは急いで手を振った。彼女にはこれらの規則に隠された細かな作法など分からない。普段最もよく接する女中といえば、ぼんやりしたベティ一人だけであり、そのベティも空に雷が鳴ってもしばらくしてからようやく反応するような娘だから、レベッカはマギーのこの一礼にまで数々の作法が込められているとは知らなかった。「私はまだ慣れなくて……」
マギーは穏やかな微笑みを浮かべた。「あなたは皇室の一員でいらっしゃいます。いずれ慣れねばならないことでございます」
「やめてくれ、まだちょっと頭がくらくらしてるんだ。祖硯人が一戦やって帰ってきたら、俺の封号まで変わってるんだからな……」とレベッカは髪をかきながら言った。その顔の茫然自失ぶりは少しも偽りではなかった。「まあそれは置いといて、やっとお前と話す機会を見つけたぞ——この前の晩餐会でも会えなかったし、普段は外を歩かないし、今回は近衛に訊いてやっとお前が庭にいるって分かったんだ！」
マギーはわずかに眉をひそめた。彼女はレベッカとほとんど接したことがなく、この型破りな王女殿下が何を考えているのかまるで見当もつかなかった。「わたくしに何の御用でしょうか？」
レベッカはしばらく考えてから、ゆっくりと実に晴れやかで好感を抱かせる笑みを咲かせ、身を寄せて言った。「あのさ……ご先祖さまから聞いたんだけど、お前って実はドラゴンなんだろ？」
マギーは一瞬たじろぎ、表情がわずかに変わったように見えたが、最後にはそっと息を吐き、かすかにうつむいた。「はい。」
彼女は自分の身分を吹聴したくはなかった。これまでも秘密を守るようにして真の姿を守ってきた。しかし前の戦争で、その正体はすでにセシル軍団の多くの者たちに露見していた。今に至るまでセシル人たちがこの特別な身分ゆえに彼女へ奇異な態度を取ったことはなく、レベッカも普段からなかなか人好きのする快活な娘だったことから、この人形の竜は心のわだかまりを捨て、あっさりと認めたのだった。
「おお、それならよかった、よかった！」とレベッカは何度も頷き、それから口を開いて、続く言葉を練りはじめた——
彼女はご先祖さまに礼儀を守れと言われたことを覚えていた。マギーの自尊心をできるだけ傷つけないようにしなければならない、この黒竜のお嬢さんの血統には何か口に出しにくい事情があるらしいから、その点に触れるときは婉曲に言わねばならない、と。
だからレベッカは心の中でしっかり言葉を練ってから、満面の笑みで言った。「じゃあさ、変わったところを見せてくれよ！」