第685章 霧の中の情報
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
両国の「平和協定」はまだ効力を保っており、協定のミスリル製副本は平原の中心にある締約堡の中に納められていた。しかし、この対峙する地帯には、緊迫した空気が絶えず醸成されていた。
長風要塞は増兵し、冬狼堡もまた増兵していた。双方の国境部隊はわずか一か月のうちにほぼ倍増し、それぞれの偵察部隊は控制区と緩衝区の間を縫うように行き交い、さまざまな諜報員が国境線付近の町や村へ浸透しようと努めていた。誰もその状況をあからさまにはせず、しかし誰もが黙々と同じことをしていた。一種の皮肉に満ちた「暗黙の了解」が、対峙する双方の間に築き上げられていた。そして、この「戦争の暗黙の了解」よりもさらに皮肉だったのは、国境線を越えた交易が依然として平常どおりに行われ、しかも最近は規模を拡大していたことだった。
安珞は武人だったが、勇気だけで謀を欠く武人ではなかった。彼女は自分の支配する関所を流通する交易注文から、多くの情報を読み取ることができた。注文規模の拡大と商人の活発な動きは、二つのことを意味していた。第一に、安蘇の元気は以前の戦争で大きな傷を負っておらず、彼らには依然として大量の物資を購入し消費する能力があった。第二に、セシル家はすでに東境地区の制御を完了しており、それゆえセシル家の紋章を掲げた商人が東境とティフォンの関所地帯に数多く現れるのだ。
若き狼将軍は思わず眉間をつまみ、頭脳に蓄積された圧力を和らげようとした。ちょうどその時、戸を叩く音が室外から響き、彼女の思考を遮った。
「入れ。」
戸が押し開けられ、一人の若い騎士が部屋に入ってきた。
「将軍、新しい情報です」若い騎士は安珞の前に進み、礼をしてから、きっぱりと報告した。「また一団、およそ二千人の部隊が西北方向から長風要塞に入りました。この隊は山地兵団の紋章を掲げていますが、率いる将校は不明です。我々のよく知る者ではありません。」
「また二千人増えた……」安珞は眉をひそめた。「……彼らの山地兵団は壊滅的な打撃を受けていたはずだ。いったいどこからこんなに多くの補充兵を集めてきたのだ……」
騎士副官は長年安珞に仕えており、それ自体がかなりの経験を積んだ将校だった。彼はこのとき自分の推測を口にした。「おそらく山地兵団の旗号を掲げただけの北境の私兵、安蘇人が虚勢を張っているのでしょう。」
「戦闘力の劣る私兵を偽って王牌軍に見せかける……その可能性もあるかもしれん。だが、構わぬ。たとえ彼らが私兵をすべて引っ張り出して体面を保とうと、数には限りがある。補充兵はこれ以上得られぬはずだ」安珞は首を振った。「ただ、陛下の命令は、内実を探り明かすまでは自ら攻撃を仕掛けるなというものだ。罠に落ちるのを防ぐためである。我々は長風要塞の具体的な兵力を把握してからでなければ動けぬ。」
騎士副官は上司を見つめ、しばらくためらった末に、思わず口を開いた。「将軍、今年は我々、いったいまだ戦うのでしょうか。」
安珞はこの若者を一瞥した。「戦いたいのか。」
「もちろんです」若い騎士はすぐさま顔を上げた。「戦場で名誉を勝ち取るのは騎士の務め、まして我々は冬狼軍団です。」
熱意に満ちた部下の顔を見て、安珞は心中、感慨を禁じえなかった。
陛下の新政の深化に伴い、帝国の多くの小貴族が新政の影響を受けた。土地に頼って供奉を収める伝統的な貴族の暮らしは成り立たなくなり、こうした小家族は目を軍功に向けるようになった。戦場で功を立てることは、今の帝国の政策のもとで一族を維持し、富を得る最良の道だった。それゆえ、目の前の若い騎士のような、出自の低い小貴族が大量に軍に身を投じていた。
もちろん、今の帝国では魔導工業が興りつつあり、これも中小貴族が輝きを取り戻す機会となりうる道だった。ただ、新興産業への投資には勇気と見識だけでなく、基礎となる財力と人脈も必要であり、この道は誰にでも適したものではなかった。
「私もだ」安珞は思考を収め、そっと息を吐いた。しかし脳裏には思わず、父の顔がよぎった。「安心しろ、この戦いは、いずれ必ず起きる。」