第684章 いま起きつつあること
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
公平に言って、この瞬間の高暘は、自分が琥珀の思考の流れについていけていないと感じていた。常に思考の高みに立つことのできる穿越者として、こうした状況は実に珍しい。
だが一瞬の驚きのあと、彼は琥珀が本当に悩んでいるのだと気づいた。口から出任せを言うのは単なる癖か、あるいは本心を隠すためのものだが、それにしてもこれほど大きな出来事が起きたのだ。神経が太くて末端まで壊死しかかっているような人間でも、多少は心に引っかかるものがあるはずだ。
「実は……私はいわゆる人造人間という身分をそれほど気にしていないの……」数秒の沈黙のあと、琥珀はついに堪えきれずに口を開いた。「小さい頃から、私は血統の謎めいた『混血児』だった。貧民窟に住み、暗い路地で人と取っ組み合い、馬小屋で寝て、墓地でも寝た。実はずっと分かっていたの。皮昀はおそらく燼影教徒に追われていて、彼も私の養父と同じく叛逃者なんだろうって……彼らと一緒にいても、安穏とした日々なんてないのよ。
「どぶ川や暗い路地で飯を奪い合う人間には、血統や出自なんかを考える余裕なんてないの。分かる？一番苦しい境遇の者たちは、自分が人間かどうかさえ考えたことがない。明日の食い物を考えるだけで精魂尽き果てるからよ。中には騎士が飼っている犬を心から羨む者だっている。少しも誇張じゃないの。
「私はもちろん、そういう一番苦しい者たちよりはましな暮らしをしていた。でも、あの生存状態をよく知っているし、大きな影響も受けた。
「自分が人造人間かどうかは気にしていない。確かにそれは少し怖かったけど、本当に気にしていないの。私は出自が真っ白な人間だから、『人造人間』という三文字のほうが空白よりはましでしょ……あなたが言ったように、それは私が普通の人間のように生きることを妨げないもの。
高暘はうつむいて琥珀を一瞥した。「君が気にしているのは、ヴェロダイにどう向き合うか、だろう？」
「彼女はかつて私を廃棄するよう命じた。ただ失敗しただけよ」と琥珀は高暘の問いに横から答えた。「それに彼女が暗影計画や人造人間の胚について語るとき、まるで石ころの話でもするみたいに冷静だった。もっとも、彼女に少しの悪意もないことは分かっているけど……」
「その態度が居心地悪いのか？」
「少しね。でもそれ以上に心配なのは、忤逆者の計画の多くが私には偏執的で危険すぎるように思えること。特に私自身が彼らの計画の一部になってからは、その感覚がはっきりしてきた。人類を存続させるためなら、彼らは一部の人間を天秤に載せて成果と引き換えにすることを厭わない。彼らなりの一線はあるようだけど、最大の問題は、彼らと協力するとき、自分も天秤の上にいるのかどうか確信が持てないことよ……」
高暘はやや意外そうに琥珀を一瞥した。この男が本当に悩んでいるのが、こんなに真面目で堅苦しいことだとは思わなかったのだ。
半分ほど考えたあと、彼はようやく口を開いた。「商業の神の信徒たちはよくこう言う。世の万物はすべて神々の天秤の上にある、と。
「私は商業の神を信じてはいないが、この言葉には半分の真理があると思う。我々すべては、生まれたときから避けようなく天秤の上に立っている。だがその天秤を握るのは神とは限らない。自分より強い普通の人間かもしれないし、国の法律かもしれない、自然の法則かもしれない、あるいはそのいわゆる儚い運命かもしれない。ただ一つ確かなのは、衆生の一員として、この世に生まれた以上、君の価値は必ず何かによって測られているということだ。
「分銅として、我々は天秤の慈悲を期待できない。だから君は、自分で新しい天秤を作り出せる力を身につけるか、あるいは十分な価値を保ち続けて、天秤の皿から落ちないようにするしかない。
「忤逆者への疑念は当然だ。私も疑念を抱いている。だが特定の段階と条件のもとでは、忤逆者の価値は我々が一定のリスクを冒すに足るものだ。私が以前話した、友人と敵の分類を覚えているか？ヴェロダイのような忤逆者は、特定の段階と条件のもとで我々が引き寄せられる友人だ。どうしても天秤の話をするなら、これもまた天秤が量った結果だ。
そこまで言って、高暘は琥珀をじっと見つめた。「もちろん、ヴェロダイにはもう一つ前提がある。あの年の『暗影計画』がすでに過去のものとなり、彼女がその問題で君に絡んでこないこと。そうして初めて、我々と彼女の協力が成り立つ。
露台はしばらく静まり返り、一分後、高暘は琥珀が突然大きく息を吐くのを聞いた。「老粽、あんたの言う通りかもしれない……」
そして彼女は顔を上げ、手に握っていた油ぎった鶏腿を高暘に差し出した。「鶏腿、あげる」
高暘はまたしても琥珀の思考の流れについていけず、反応してからようやくこの男をぎゅっと睨みつけた。「よくもその言葉を言えるな。何笑ってんだ、今のお前も老粽だろうが！」
「……やば、定義からいえばそうみたいね」琥珀は考え込み、突然目を見開いて反応し、そのまま際限なく連想を広げた。「待って、じゃあそういうことなら、養父が昔私を掘り出して、それから私があんたを掘り出して、あんたがカマイールとニコシ蛋を掘り出して……これって何か、家伝の技ってやつ？」
神の家伝の技だ……家伝の技って言葉はこういうふうに使うものか？
だが琥珀のこの連想は確かに高暘を驚かせた。彼はこの「運命の鎖」が墓掘りでつながっていることに気づいたのだ。いわゆる前人祖墳を掘るシャベルが私とお前をつないでいるとは、どこから来た悪魔の継承だ！
彼は力いっぱい頭を振って、その衝撃的な連鎖を頭から追い出し、それから琥珀の手にまだ鶏腿が掲げられていることに気づいた。半分かじられた鶏腿、誰に食欲が湧くというのか？
「自分で持ってろ」彼はやや気まずそうに琥珀の好意を断り、それから城の中の灯りが差す方向を一瞥した。
「そうね、そろそろ時間だわ」琥珀は鶏腿をさっとしまい、口を拭いて立ち上がり、高暘の視線の先をたどった。「……この退屈で長い宴会も、終わりにすべきね」
「署名の紙と筆は用意してある」と高暘はうなずいた。「今夜を境に、土地と領主の秩序も完全に終わる」
……
この長い宴会はついに終わった。宴会に参加した大多数の貴族にとって、これは少しも気楽で愉快なものではなく、贅沢な享受の感覚もない集まりだった。儀式的な進行、慣れない雰囲気、さまざまな要素による焦燥のあと、彼らはようやく今日の最終的な目的を迎えたのだ。
全面的な改制を受け入れ、特権を差し出し、土地を差し出す『帝国改革宣言』への署名。
高暘は城の中へ戻った。金橡木の間で、ここへ移ってきた貴族たちが、彼と三人の大執政官の立ち会いのもとで署名式を執り行う。
バリン伯爵は軽やかな蘸筆を握っていたが、その軽い筆軸はまるで千鈞の重さがあるかのようだった。彼は宣言文書の鋼のように力強い字句を一瞥し、心の中でため息をついた。
彼の隣では、クロムウェル白山伯爵がすでに筆を取っていた。筆先が動く間に、ドワーフの血を引くこの騎士領主は、厳粛に自分の名を書き記した。
「署名しろ、これが貴族の運命だ」クロムウェルは振り向き、バリン伯爵に低く囁いた。「南境の貴族はすでに署名した。彼らにも別に終末が訪れたわけではない」
バリン伯爵は顔を上げ、見慣れた顔ぶれを目にした。すでにうつむいて署名した者もいれば、まだ眉をひそめて思案している者もいた。そしてその中には、強い酒の匂いを漂わせている者も少なくなかった。
アルコールがもたらす昏い感覚は、彼らが決心を固めるための有効な助けだった。こうした者たちのそばには皆、赤い上着をまとった宮廷侍従が立っており、彼らが署名した名がはっきりと判読できるようにしていた。
バリン伯爵はかねてから宴会と美酒を好んだが、今夜は一滴も口にしていなかった。
あの輝かしくも爛れた日々は、もう過ぎ去ったのだ。
彼は筆を上げ、筆先が紙に落ち、整然と鋭い一行の単語を書き出した。
……
ティフォン帝国、黒曜石宮。ロ・ヤン・アウグストゥスは広い書卓の後ろに座り、手にした文書を凝神して読んでいた。
魔網のユニットが屋根と壁の挟間の隠れた場所で音もなく稼働し、一定の魔力が書斎各所の魔晶石灯を灯して、部屋の中を明るく照らしていた。近くの魔導装置からは悠揚たる楽曲が流れ、心を和ませる旋律を奏でている。ロ・ヤン大帝はその楽の音の中、手にした文書を置き、小声で独り言ちた。「……セシル帝国、か……」
彼の手にある文書は、情報部門から緊急に伝えられた知らせだった。帝国内にはほぼ費用を惜しまぬグリフォン騎士のリレーと伝訊塔の伝送があるものの、国境の隔離と安蘇東境の混乱した情勢のため、これらの情報はティフォン帝国に入る前にすでに半月近く遅れており、時効性は大きく損なわれていた。情報に記されていたのは、安蘇境内でようやく広まり始めた帝国建国の知らせだったが、ロ・ヤンの推測によれば、今日この時点で、「安蘇」はおそらくすでに完全に過去のものとなっているだろう。
あの高暘セシルがまだ正式に戴冠していなくとも、彼はこの時点で聖スニールの掌握を終え、旧王国貴族の統合と抑圧を成し遂げているはずだ。
あの古い土地で起きた激しい動乱は、このティフォンの支配者の予想を超えており、彼の情勢判断にも少なからぬ躊躇を生じさせていた。
安蘇王権の終焉、それ自体は良い知らせのように思えた。一国が最も混乱し虚弱になるのは支配者が倒れたときだ。