第675章 帝国の時代
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だが最後には、我らは耐え抜いたのだ。
「我々は勝利した。
「だが、いかなる勝利も一時的なものにすぎない。
「困難と試練は永遠に存在し続ける。それが戦争であれ、飢饉であれ、疫病であれ、あるいはその他の天災であれ――この世界に生きる我々に、逃れる術はない。ただ立ち向かうほかないのだ。なぜなら、生存こそが我々の第一の要素だからだ。
「生存のために、この世界の試練に立ち向かうために、我々を殺そうとし、我々を滅ぼそうとする人と物に立ち向かうために、私は今ここに立ち、あなた方に宣告する。新しい国が、この炎の中から蘇った大地に築かれるのだと。
「セシル帝国は、この大地のすべての者の庇護の地となる。帝国の栄光ある子らよ、未来の市民たちよ、あなた方一人ひとりがこの帝国に属し、帝国もまたあなた方一人ひとりに属する。我々は勤勉と叡智をもって、その廃墟を再建し、その穢れを払い清めるだろう。帝国はあなた方一人ひとりによって強大になり、あなた方一人ひとりによってこの上なく栄光に輝くのだ。
「我々は飢えに打ち勝ち、疫病に打ち勝ち、無知と蒙昧に打ち勝つ。我々は衣食に満ち足り、安寧に暮らすことになる。その日がどれほど先になろうとも、我々は必ずそれを迎え入れるのだ。
「私はあなた方の皇帝、高暘セシルである。あなた方に約束しよう。今日、私がここで語ったすべては、セシル帝国の礎として、永遠に有効である。」
ホログラムは次第に消えていった。
歓声は数秒遅れて湧き起こった。人々はまだ皇帝陛下の胸を揺さぶる言葉を噛みしめているようだったが、やがてその歓声は確かに沸き起こり、聖霜栖城の隅々まで響き渡った。
白銀堡の観礼台の上で、宮廷の長裙をまとったレベッカは、目を大きく見開いてその光景を見つめ、興奮のあまりどうしようもなくなっていた。何度か手を上げかけ、しかしためらいがちに隣の正装姿のヘティ叔母に目をやり、また手を引っ込めた。
近くの侍従たちは、王女殿下が何をしようとしているのか分からず、いずれも少しばかり戸惑った様子だった。やがてヘティがわずかに顔を横に向け、レベッカにしか聞こえない声で囁いた。
「今日は特別よ。
「大きなのを一つ打ち上げなさい。歴史的な瞬間の記念に。」
魔導車ほどもある巨大な火球が白銀堡から飛び出し、空中でぱっと炸裂したとき、礼砲の音も広場の東西両側から同時に響き渡った。
観礼車は向きを変え、城の庭へと戻り始めた。高曇はそっと息を吐き、空を仰いだ。
張り詰めていた神経がいくらか緩み、彼は思わずある疑問を頭に浮かべずにはいられなかった。
数年後、「帝国王女レベッカ・セシルが建国式典で打ち上げた火球の直径はどれほどで、何を象徴していたか」は、人々に忌み嫌われる歴史の試験問題になるのだろうか。
式典はまだ続いており、その後の儀礼の流れと締めくくりの催しは日没ごろまで続くが、新しい帝国元首である高暘がなすべきことはほぼ終わっていた。晩餐が始まるまで、彼は城に戻って一休みすることができた。
部屋に戻ると、彼は当然のことながら、すでにここで待っていた梅珩・珀ニアの姿を見つけた。
「おめでとうございます、高暘セシル陛下」代理人の女性は微笑みながら祝いの言葉を述べた。「帝国の時代が始まりました。」