第659章 すべては終わった
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
柏嶼は何か言いたげだったが、口をつぐんだ。だがそばのヴィクトリアはとても率直に口を開いた。「リスクはあるのですか」
「いかなる異族との接触にもリスクはある。だが時には選択の余地がない。それに個人的な判断としては、この海妖たちは信頼に値する。すでに二年前、南境は海妖たちとつながりを築いていた。われわれはいくつかの技術交流を行っており、規模こそ大きくはないが、少なくとも一定程度の対等な対話はできている」
柏嶼とヴィクトリアは互いに目配せを交わした。いくらかほっとしたようだったが、気持ちはなお少し張り詰めていた。
高暘はもちろん、その理由を知っていた。
彼は両手を広げ、背もたれの高い椅子に寄りかかった。「君たちが何を心配しているかは分かっている。率直に言えば、彼女たちは極めて強大な種族だ。その領域は深海にあるが、彼女たちが望めば、陸地の上で嵐を巻き起こすことだって確かにできる……あらゆる意味での嵐をな。だが、我々は一つの事実を認識しなければならない」
「我々が望むと望まざるとにかかわらず、この世界にはそうした強大な種族が存在するのだ。海妖は存在し、竜族も存在し、伝説の中にしかいない強大な種族とやらも、おそらくは皆存在している。彼らは遠く離れた場所に住んでいるのかもしれないが、その気になれば、このローレン大陸へだってやって来られる。そして我々は……海岸線から出ることすらできないのだ」
「これらの種族は確かに実在している。海洋と自らの文明水準によって封じられた我々にとって、唯一幸運と言えるのは、少なくとも彼らがまだ我々にさほど敵意を抱いていないということだけだ」
「だが、この『敵意のなさ』は我々が勝ち取ったものではない。運命が施しで与えてくれたものだ」
「我々にできることは二つしかない。第一に、この事実と向き合うことだ。逃避も、聞こえぬふりも、問題の解決にはならないからな。第二に、自らを発展させることだ。目先の一時の平和で足を止めるな、短い繁栄に目を眩ませられるな。我々の視界の外に、この世界はまだ広い。この広い世界で長く生き延びたいと望むなら、発展こそが絶対の道なのだ」
高暘は非常に率直に語った。二人の大執政官の目には、その率直さが、彼らの人間としての自信をいくらか傷つけるものでさえあるように映ったかもしれない。
自らの弱小を認めるのは難しい。彼らのような者にとっては、なおさらだ。
だが、いくつかの事実はどうしても認識しなければならない。多くの場合、発展の原動力は自らの不足を意識することにあり、そしてそれこそが、この地の人間が内陸に封じられて七百年、幾重もの保護の下で七百年の平和を過ごした後に欠いているものなのだ。ある面から見れば、かつてのアンスー王国が衰落した理由の一つでもある。
海妖は平和を愛する種族だ。深海から来た、奇抜な発想を持ち、活発で友好的なこれらの生き物は、セシル公国（今のセシル帝国）の貴重な盟友である。しかし、高暘が言ったように、この「友好」は人類が自ら勝ち取ったものではなく、人類がただ運が良かっただけなのだ。
だからこそ高暘は、セシルと海妖の間の「技術協力」をこれほど重視する。たとえ協力がわずか一、二の鍵となる技術にすぎなくとも、それは少なくとも、人類がこれらの深海の生き物と「対話」する資格を有していることを意味するのだ。
もし当時のセシル人に虹光技術すらなかったなら、あの深海の生き物たちは、どれほど友好的であろうとも、遥か遠い陸地の小さな公国に興味を示しただろうか？
おそらく、陸地の遅れた人類を一目見ることさえ、彼女たちのイカ掘りの邪魔になっただろう。
発展こそが絶対の道である。このことをセシル人は知っており、すでに発展から甘い汁を吸ってもいる。だが、この国にはまだ大半の人間がそれを知らない。高暘の目の前にいる二人の大執政官は、その大半の中では賢明な者たちであろう。彼らはすでに「社会の進歩」という一種の切迫性を感じ取っている。だが、彼らにより深く発展の重要性を意識させ、その視野を広げるために、高暘は彼らにもっと直接的なものを見せる必要があったのだ。
傍らの柏嶼は何かを考え込むような表情を浮かべ、ヴィクトリアも高暘がこう語る意図を理解した。
この瞬間、二人の公爵はある種の感覚を突然抱いた。死から蘇った高暘・セシル公爵は、まるで一家の長老のようではないか、と。ほとんど寸暇を惜しまずにこの「家庭」の存続を維持することに心を砕き、さらに手に負えない腕白坊主たちをずっと叱り、導く方法を考えねばならず、導きに気を配り、戒めに気を配り、説教に気を配り、うんざりするほど繰り返しこう注意しているのだ。「これは触るな、あれも触るな、学業を怠けるな、危険に気をつけろ、体を鍛えろ、野菜をたくさん食べろ、兄弟姉妹と仲良くしろ……」
しかし誰も彼の言うことを聞かなかった。腕白坊主たちは内戦を一つ起こして家をぶち壊し、台所と倉庫（聖霊平原東部の食糧生産地）まで焼き払い、玄源宗を七百歳を超える高齢で寝床から起き上がらせて消火に当たらせたのだ……
二人の公爵は思わず高暘を見やった。同時に、この建国の英雄は本当に楽じゃないな、と感じた。
高暘は二人の眼差しの変化に気づき、この旧貴族二人を導き改造してきた努力が良い成果を上げたことに安堵した。だが、すぐにこの二人の眼差しがどうも少し違うような気がしてきた……
……
同じ頃、幽影界の内、忤逆要塞の最も深き場所。
暗黒と混沌の虚無の空間に、大小さまざまな浮遊する巨石と島々が支離滅裂な大地を形作り、淡く微光を放つ古代戦艦の残骸の一大片が、白光を放つ巨鹿の死体を囲んでいた。この永遠の静寂とも思える空間の中で、巨鹿アモンはわずかに両眼を開き、水晶のような瞳に、次々と閃く光景を映し出していた――
鋼鉄の装甲と護盾に覆われた列車が鉄軌の上を疾走し、激怒する人造の神が装甲列車の後を執拗に追い続ける。
凡人の砲陣地が全火力を解き放ち、戦線に突撃する神の落とし子と神災を爆撃する。
豪雨が降り注ぎ、空間の裂け目が濃雲の中に開き、名状し難い異形の肢体が空から垂れ下がり、巨鹿の死体を引き裂き、宴の中で貪り食らう。
地下深くの裂谷の中、崩壊し亀裂の走る古代宮殿の中に、生気に満ち溢れながらも極めて異様な植物が岩壁の間で育ち、さらに無数の蔓がその周囲から広がっていた。この植物は裂谷の半分近くを覆うほど巨大で、その底部から頂部まで、見るも痛ましい裂け目と焼け焦げの痕が走っているのが見て取れた。
次々と光景が閃き、最終的にしだいに虚無へと帰していく。
長い死寂の後、あの水晶のような眼球は光を失い、巨鹿アモンは再び目を閉じた。その周囲を漂う白い微光もまた、いくらか薄れたのだった。