第642章 局面
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
その日の夕暮れ、セシル軍団の地上部隊は聖スニール南部の平原に第二の砲陣地を築き、王都正面防衛線への火力制圧をひとまず完成させた。
戦闘はまだ終わっていない。南部および東部では依然として大量の晶簇巨人が活動しており、破壊の本能に駆られて、これらの怪物は魔力反応と生命反応の密集する区域へ攻撃を続けるだろう――この点において、これらの神の落とし子たちの造物は、ゴンドールの荒野にいる完全に変異した畸変体と似通っている――だが一つだけ確かなことがある。聖スニールの危機は当面、解除されたのだ。
その後の二十時間、高暘は地上部隊に陣地を盲目的に拡大させることはせず、火力優位を維持したまま王都南部の開けた地域で晶簇軍団の数を削り続け、同時にゴルゴン河の装甲貨物艦に要請して、一批の工兵を戦場へ派遣させた。
優勢な火力の掩護の下、大量の工程用魔導装置の補助を受けながら、工兵隊は夜を徹して戦場南部に最初の阻止網と臨時工事を設置した。第七日の正午までに、携帯式単兵燃焼器を携えた魔能戦闘兵団が七人一組の班単位でこれらの陣地に配置され、いくつかの要所には、より強力な戦闘力を持ち重火器燃焼器を携えた白騎士が駐屯した。
この防衛線は、聖霊平原から蔓延ってくる晶簇巨人を阻むためのものだ。交差配置された火炎噴射トーチカと鉄条網、阻止杭は、あの怪物たちの集団突撃に対抗する最強の武器となる――そしてこの戦役が終わるまで、工兵隊は作業を続け、阻止陣地と火力トーチカは平原を埋め尽くすだろう。輸送艦隊が携行する各種物資が半分以上消費されるまでそれが続き、その後、地上部隊は守勢作戦に転じ、フィリップの主力部隊が北上して合流するのを待つ。
聖スニールのそびえ立つ城壁上では、ようやく息をつく機会を得た騎士たちと戦士たちが、胸壁にもたれて急いで休息を取っていた。防衛線崩壊の危機は当面解除されたが、まだ気を緩められる状況では決してない。城壁の外にはなお相当数の晶簇怪物が徘徊しており、それらが完全に殲滅されるまで、誰も防衛線を離れようとはしなかった。
青地に金縁の王室紋章をまとったグリフォンが一頭、空へと舞い上がり、将士たちが一斉に仰ぎ見るなか、聖スニールを離れて南へ飛び去った。
城壁上の無数の視線が、空に挑む勇敢なグリフォン騎士を見つめていた。壁にもたれて休んでいた戦士たちのなかには、思わず立ち上がる者さえいた。彼らはその猛禽が西壁の塁壁を越え、王都南部の製粉所町の廃墟と鴉台地を越えていくのを見守った。地面から空へと放たれた一、二条の奥術の電弧が空気を裂き、グリフォン騎士のはるか後方に落ちた――そして最後には、グリフォンは無事に戦場を飛び越えた。
ウェルズはグリフォンの去っていくのを見つめ、そっと息を吐いた。
王都が包囲されて以来、偵察任務を果たして飛び出したグリフォン騎士はこれが初めてだった――それ以前にも、訓練を積んだ数十人のグリフォン騎士が密な奥術の電弧に命を奪われていた。ほとんどは結界を離れた直後に撃ち落とされていたのだ。今は晶簇怪物の数がすでに激減しているとはいえ、あの騎士が城壁を越える際には、さぞかし並々ならぬ勇気を費やしたに違いない。
無事に戻らんことを。
……
王都南部、セシル軍団の地上部隊が築いた野営地のなかで、高暘は自分の視界にすでに現れている王都の高い城壁を遠く見つめていた。
野営地の外の遠方、二つの火力高地の方角からは、絶え間ない甲高い唸り声がなおも聞こえ続け、砲弾が着地して爆発する音はさらに遠い方角から響いていた。それは一瞬も止んだことがないかのようだった。
背後からかすかな冷気が漂ってきて、高暘は振り返った。ヴィクトリアが自分に向かって歩いてくるのが見えた。
この女公爵は第二陣の上陸部隊とともに前線へやって来たのだが、彼女とその山岳兵団は「セシル式」の戦線では実際のところ大した出番がなかった。そのため、ここでの彼女の主な役割は顧問だった――高暘には衛星地図の補助があるものの、衛星視点の解像度と細部分析能力には限界があり、彼自身は王都周辺の詳細な状況をほとんど知らなかった。ヴィクトリアの存在はこの問題を緩和してくれる――第二火力高地の位置も、実はこの女公爵が提供した情報を参考にして選ばれたものだった。
「正面戦場の敵主力はもはや脅威とはなりません」と高暘はこの北境の守護者に頷きかけて、淡々と言った。「われわれの次の目標は南部と東部の道口を封鎖し、あの怪物たちの後続を断つことです。」
長らく氷に閉ざされたかのようなヴィクトリアの表情にも、このときばかりは綻びが生じた。いつも笑顔を見せないこの女公爵は、高暘の前では何かの荷を下ろしたように、長く息を吐き、顔にかすかな微笑みを浮かべた。「あなたがこの王国を救ったのです。」
「だが、それを言うにはまだ早い」と高暘は口を挟んだ。「危機はまだ遠く解消されてはいない。」
その言葉には二つの意味があった。一つは、聖霊平原の晶簇軍団がまだ完全に殲滅されたわけではないこと。もう一つは、万物終亡会が聖霊平原の奥深くで、いつ爆発するかもわからない惊天の危機をまだ作り出していることだ――ヴィクトリアはもちろん第一の意味しか知らず、彼女は軽く頷いた。「おっしゃるとおり、われわれはまだ気を緩めてはなりません……王都を守り抜くのは、まだ第一歩にすぎないのです。」
「王都を守り抜く、か……」と高暘は声を低くして言い、視線を再び北へ、聖スニールの高き塁壁へと向けた。「もうこんなに近い。」
ヴィクトリアも高暘の視線につられて振り向いた――彼女の眼差しは、すぐ近くで寒光をきらめく加速軌道砲をかすめ、出撃の時を待つ戦車と兵団をかすめ、野営地の上空で風に翻るセシルの旗をかすめ、最後にそれらすべての延長線に沿って、遠くの王都城壁に落ちた。
遠方の二つの高地で砲声が轟くなか、高暘の周りだけが、ふいに静まり返った。
聖スニールは確かに守り抜かれた。だが、王都としての機能はすでに名ばかりとなっていた。その武装力も、その統治体系も、すべてそうだった。
そして無比に強大なセシル軍団が、今このとき城外に駐屯している。その軍団の主は、つい先ほど王国を救うという偉業を成し遂げたばかりだった。
この瞬間、ヴィクトリアの脳裏には百年前、アンスの運命を変えた霧月内乱が浮かんだ。百年前、ヴィルデ家の当主が兵を率いて王都の城下に迫った、あの日のことが。
「セシル公爵、あなたは……」
高暘はヴィクトリアに言い終わらせなかった。「ウェルズが今、何を考えていると思う？」
「……彼の行動は、もう少し私には読めなくなりました」とヴィクトリアはかすかに首を振った。「今思えば、最初から彼のことを見通せていなかったのかもしれません。」
……
南部へ派遣されたグリフォンが戻ってきた。
グリフォン騎士は驚くべき光景を目にし、最新の情報を持ち帰った。あの騎士は、見たものを描写するために言葉を尽くした――轟音を響かせる戦車、炎を噴き出す兵士、理解しがたい戦争機械、そしてそれらの恐るべき威力。
ウェルズは城壁上でこれらの報告を最後まで聞いたが、その間一言も発しなかった。
セシル軍団はすでに実質的にこの一帯を掌握している。彼らの力はこの戦場を薙ぎ払うことができる……
そろそろ、人生で最も難しい選択と向き合う時なのかもしれない。
ウェルズは城壁を離れた。
戴冠から七日、王は初めて白銀堡へと戻った。
金橡木の間で貴族会議が再び開かれた。
援軍はすでに到着し、危機は解除された。城外には依然として小規模な敵が徘徊しているものの、玄闕城を長く覆っていた陰霾は次第に晴れつつあった。曜霄教会が依然として門戸を固く閉ざしたままであるほかは、王都の内城区はほとんどが気楽で愉快な雰囲気に包まれていた。そして上流社会の主である王都の貴族たちは、この雰囲気にことさら顕著に反応した――
数日前まで恐怖に慄き、日を終えることさえできなかった顔々が、今では満面の笑みを浮かべている。つい先ごろまで一家を挙げての逃亡を画策していた者たちが、今では華服をまとい綬帯を掛けている――かつての逃亡派、国王の戴冠の時になってようやく風向きを変えた投機者たちが、今や金橡木の間に和やかに集い、明るい未来について愉しげに語り合っている。
今や彼らは皆、聖スニールを守り抜いた功労者なのだ。
ウェルズが金橡木の間に入ったとき、目にしたのはこうした気楽で愉快な雰囲気だった。
「陛下、歴史はこの日を銘記するでしょう」と、白いかつらをかぶった一人の男性貴族が立ち上がり、国王に一礼した。「偉大なる血脈はおのずと顕現するものだと、証明されたのです。」
ウェルズは応えず、ただ淡々と頷いて、ゆっくりと自らの王座へと歩いていった。
発言したあの貴族は、七日前に自分の値打ち物の家財をすべて車に積み、西側の城門のそばにまで運び込んでいた。だが彼は白銀堡の内の変化に鋭く気づき、慌てて馬車と召使いを呼び戻したのだった。
長机の西側に座る数名――揺れ動く日和見派たちは、国王の戴冠前にすでに逃亡の準備を整え、戴冠の当日には誰よりも早く忠誠を誓ったのだった。
数百年ものあいだ、貴族たちはこうして賢く生き、賢く損得を計算し、賢く自らの利益を守り、賢く陣営を選び、賢く立ち位置を調整し、そして投資の方向まで賢く見定めてきた。
王国は幾度も動揺し、社会は浮き沈みを繰り返した。