破暁の刃 - 第636章　国王 - 清風書屋

またある者たちはこっそりと自分の席を離れ、さりげなく王子のそばへと近づいていった。

ウェルズは広間の中ほどまで来たところで足を止めた。彼はちょうど広間の中段に立ち、周囲に次第に広がり始めた囁きのなか、数人の者に視線を走らせてこう言った。「我々は全力で玄闕城を守り抜く。異議のある者は？」

周囲の貴族たちがたちまちどよめき始め、誰かが声を張り上げた。「殿下！ このまま籠城すれば、死あるのみですぞ！」

「援軍はある」とウィルフレッドは声のした方を見やった。彼が口を開くと、周囲は再び静まり返った。「救援の軍勢は道を急いでいる。七日後に到着する。南方のセシル軍団だ。ヴィクトリア大公女もそのなかにいる」

ところが今度は、周囲の貴族たちのどよめきが先ほどにも増して大きくなった。誰もが信じがたいこの報せに驚愕し、ある者は顔に喜びを浮かべ、ある者は互いに顔を見合わせて呆然とし、なかには思わずこう叫ぶ者すらいた。「そ、それは本当なのか！？ 殿下、その報せは確かなのですか？」

ウィルフレッドは再び声のした方へと目を向けた。

人の心は、彼の予想したとおりだった。

援軍の報せさえあれば聖スニールが一枚岩になるというわけではない。この沈淪し、腐敗し、瓦解しつつある都市において、王室はとうに威厳を失っている。今日では摂政公爵ですらすべての貴族の家門を従えることは難しい。誰の言葉も万人に信じられることはない。たとえ語る者がモーンの血脈を引く者であっても――それどころか逆に、この報せは自分たちを思いとどまらせて玄闕城を死守させ、そのあいだに王室がその莫大な財産を移すための時間を稼ぐために、意図的に流されたものだと考える者もいる。

たとえそれがパイユ・フランクリンから発せられた言葉であっても、同じことだ。

なぜなら、もしある者たちが同じ立場に立ったなら、彼らは百パーセントそうするからだ。

ウィルフレッドはただ静かに、声を上げた貴族を見つめ、ゆっくりと言った。「玄闕城を全力で守り抜き、七日後の援軍を待て。これは命令だ」

「殿下、あなたはまだ国王ではありません。まだ直接このような命令を下すことはおできになりません！」と、ウィルフレッドに見つめられた王都貴族が悲鳴のように叫んだ。「せめてあなたは……」

「ルクレール伯爵」とウィルフレッドは彼の言葉を遮った。「お前の家族、情婦、宝石、そして本来なら城壁の上に立っているはずの騎士たちは、今どこにいる？」

ルクレール伯爵は目を見開いた。この威厳も存在感も欠けた「名ばかりの王太子」から、ようやく一丝の圧力と威嚇を感じ取ったかのようだった。「わ……私は……」

ウィルフレッド平熙は言った。「ルクレール伯爵、お前は彼らを城外へ送り出すべきではなかった。これは反逆罪だ」

ルクレール伯爵は口を開き、いくつかの弁明を絞り出そうとした。しかし彼が喉から意味のない音をいくつか漏らすことしかできなかったその瞬間――金色の文様を施した王家の佩剣が、いつの間にか彼の喉笛を貫いていた。精確に、音もなく、一瞬で命を奪った。

ウィルフレッドはわずかに身をかわし、その王都貴族が破れ袋のように地面へと倒れていくのを見つめた。噴き出した血が彼の頬に飛び散り、そして彼の脇に垂れ下がる長剣の表面は、すでに目に痛いほどの血の光に染まっていた。

周囲は瞬時にして静まり返った。ただ耐えがたい死の静寂と、驚愕と恐怖を秘めた視線の数々が空気のなかで交錯するばかりで、ほとんど半数の者は何が起きたのか反応できなかった。この事実は彼らの想像をあまりにも超えていたからだ。この金橡木の間で、アンス王国でもっとも神聖厳粛なこの場所で、ウィルフレッド・モーンが数十人の王都貴族の面前で、自らの手で伯爵を処刑したというのか！？

そして大厅のもう半分の人々は、何事もなかったかのようにこの一部始終を眺めていた。

ウィルフレッドは長剣に付着した血を振り払い、大広間の奥にあるあの椅子へと歩み出した。そしてこの時になってようやく、驚愕のあまり声を失っていた貴族たちははっと我に返ったかのように、一斉に驚きの声を上げ、ざわめき立った。しかし、重い鉄の靴が床を踏み鳴らす音が突如として響きわたり、疑問の声を上げようとしたすべての者を遮った――

大量の完全武装した騎士たちが金橡木の間へとなだれ込み、迅速に大広間のすべての出入口を制圧し、大広間中央の会議用の長机を取り囲んだ。青い戦闘魔術師の袍をまとい、その下に鎖帷子を着込んだコーン・ローエンが続いて大広間に入り、高声で宣言した。「王室騎士団の元団長ヘラク・ボルグは、兵士の逃亡を放任した責任により団長の職を剥奪され、本日より幽閉とする。

「軍制に従い、私はすでに王室騎士団の団長職を継承した。

「王室騎士団は、ウィルフレッド・モーン陛下に忠誠を誓う！」

ウィルフレッド・モーン陛下だと！？

驚愕の視線の数々が、この不意を突くような局势の変化を見つめた。彼らは、超絶なる騎士の力と魔術師の力を兼ね備えることで知られる騎士団の「副」団長が、大股に大広間へと入ってくるのを見、彼が表情ひとつ変えずにルクレール伯爵の死体をまたぎ越すのを見て、今日ここで起きようとしていることをようやく悟り始めたようだった。そしてその時、ウィルフレッド・モーンはすでに大広間の最も奥にあるあの椅子の前に立っていた。かつて白銀堡を去って二十年にもなるこの王太子は、身を翻し、ゆっくりと自らの座るべき位置に腰を下ろすと、その視線ですべての者を掃き清めた。

ルクレール伯爵の血が彼の顔にこびりつき、二十年間すべての人に軽んじられてきたその顔は、この瞬間、恐ろしいものに見えた。

「今日より、私はアンス国王として戴冠する」

ウィルフレッド・モーンの淡々とした声を聞いて、大広間には囁き声が起こった。人々は驚きと疑いにかられて互いに顔を見交わし、ある者はまだこのすべての真実性を疑っていたが、ある者は思わずこうした疑問を口にしていた。誰がこの戴冠式を執り行うのか、と。

まさにその時、大広間の入口付近にいた貴族が低く驚きの声を上げた。「フランクリン大公がお見えだ！」

人々は首を伸ばし、入口から入ってくるパイユ・フランクリンに視線を注いだ。この摂政公爵は会議のあいだずっと欠席していたのだ。そして、彼の手に持つものを人々がはっきりと見定めたとき、言葉にしがたい静寂がすべての者を包み込んだ。

パイユ・フランクリンの手には、国王の金冠が捧げ持たれていた。

この西境公爵は入口にしばし立ち止まり、それから歩みを進め、一歩一歩と大広間の奥へ――王座へと向かった。

この時になってようやく、ある者たちははっと気づいた。

ここは金橡木の間。最高級の貴族会議が開かれる場所であるだけではなく、国王の戴冠が行われる場所でもあるのだ。

ウィルフレッド・モーンの一身の華服は、実は国王戴冠の際の礼服であったのだ。

あのルクレール伯爵を処刑した紋章入りの長剣は、国王が戴冠を受ける際の儀礼用の佩剣であったのだ。

緊張、畏怖、期待、驚愕といった複雑な感情に満ちた数多の視線の注がれるなか、パイユ・フランクリンは最後の距離を踏み越え、ウィルフレッド・モーンの面前に至り、手にした金冠をわずかに宙へと掲げた。

しかし彼の動作はそこで止まり、それ以上は続かなかった。金冠を新国王の頭に戴せることはなかった。

ウィルフレッド自らが手を伸ばし、その重い冠を受け取ると、ゆっくりとそれを頭上に載せた。

大広間にあって、王都の貴族は誰もがそれが何を意味するのかを知っていた。

今日より、アンスに摂政公爵はもはや存在しない。

ウィルフレッド・モーンは、かつてエドモンドのために用意された新たな王冠を戴き、黙して大広間のすべてを見つめていた。数秒ののち、彼は立ち上がり、血に染まった国王の剣をゆっくりと掲げた。

「聖スニールを守り抜け！

「これは国王の命令である！！」

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